När en patient har en bakteriell infektion kan läkare ta prover av insekterna från personen så att det mikrobiologiska laboratoriet kan identifiera arten. Eftersom specifika antibiotika bara dödar vissa grupper av bakterier, och eftersom olika bakteriestammar kan vara immuna mot vissa antibiotika, kan ett antibiotikumkänslighetstest också vara nödvändigt. Detta görs även i laboratoriet, och det tar en dag eller mer innan resultaten är läsbara. Antingen ett petriskålstest, eller ett test med näringsvätskor, kan berätta för en mikrobiolog hur känslig infektionen är för vissa antibiotika.
Ett sätt att identifiera bakteriearten som orsakar en infektion är att odla den i labbet till en stor population som kan få tester utförda på den. Dessa tester inkluderar sådana egenskaper som visuellt utseende på näringsplattor, förmåga att växa utan syre eller utseende under mikroskop. Avancerade laboratorier har också möjlighet till genetisk testning av den smittsamma buggen, vilket kan vara mycket snabbare och mer exakt än de traditionella testerna.
Ofta behöver en läkare inte veta exakt vilken typ av smittsam organism som finns hos patienten, utan behöver bara veta vilka antibiotika som kan bota tillståndet. I dessa situationer behöver identifieringssteget inte alls inkluderas, utan antibiotikakänslighetstestet används ensamt. För alla vanliga tester för antibiotikakänslighet måste läkaren ta ett prov från patienten som innehåller några av bakterierna.
Sedan tar mikrobiologen på sjukhuslaboratoriet provet, tillsätter det till näringsämnen och hjälper bakterierna i det att växa i befolkning. När en tillräcklig mängd bakterieceller är tillgängliga kan han eller hon utsätta dessa för antibiotika, för att se om de dödas, och om de är det, hur effektivt detta fungerar. Olika typer av antibiotikakänslighetstester är alternativ för mikrobiologer, som kan använda fasta näringsagarrätter eller flytande näringsämnen i rör.
Laboratorier använder ofta diskdiffusionsmetoden för att bestämma antibiotikakänslighet. I denna procedur plockar mikrobiologen en petriskål full av ett näringsämne och överför stora mängder av de smittsamma bakterierna till ytan av näringsämnet. Under rätt värme och syreförhållanden kommer bakterierna att växa i denna petriskål.
För att visa vilka ämnen som kan döda bakterierna placerar mikrobiologen sedan små pappersliknande skivor på fatet. Varje enskild skiva är genomdränkt med ett specifikt antibiotikum, som kan eller inte kan döda bakterierna som redan finns på plattan. Efter att skålen har gått in i en inkubationsmaskin under en dag eller mer, tittar analytikern på mönstret för bakterietillväxt. Kala fläckar runt vissa skivor indikerar att dessa antibiotika dödade eller förhindrade tillväxten av bakterier. Antibiotikumet med den största tomma cirkeln runt sig är det mest effektiva för att döda bakterierna, och det kan också vara det som valts för att behandla infektionen.
En alternativ metod till rätter med fasta näringsämnen är buljongtubmetoden. I detta test fyller mikrobiologen rör med en buljong som innehåller alla nödvändiga näringsämnen för att bakterierna ska växa. Sedan tillsätter han eller hon provet och olika antibiotika, i olika koncentrationer, till individuella rör. Rören som innehåller klar, oförändrad vätska representerar antibiotikan som dödade bakterierna, och de med grumlighet representerar läkemedlen som låter insekterna växa.