Osteopati och sjukgymnastik har utvecklats för att behandla många av samma tillstånd men använder olika tillvägagångssätt enligt olika ideologier. Sjukgymnastik är ett symtomspecifikt tillvägagångssätt medan osteopatin ser på kroppen som sammankopplad och därför handlar om systemet snarare än bara symtomet. Båda metoderna är praktiska och massageorienterade med små skillnader.
Osteopati är mer ett praktiskt tillvägagångssätt med tekniker som mild beröring och tryck, massage och manipulation. Osteopater kan också inkorporera akupunktur samt ge livsstilsråd. Även om massage är en viktig del av fysioterapin, är den mer inriktad på korrigering av felaktiga rörelser och rehabiliterande träningsprogram. Användningen av ultraljud är gemensam för både osteopati och sjukgymnastik.
En ytterligare skillnad mellan osteopati och sjukgymnastik är att osteopater är primärvårdare medan fysioterapeuter är komplement till läkare. Osteopater är först diagnostiker och kan sedan behandla muskuloskeletala dysfunktioner med hänsyn till alla psykologiska eller sociala faktorer som de känner kan spela en roll i det tillstånd de diagnostiserar. Den vanligaste rollen för sjukgymnasten är att utvärdera och hantera tillstånd som redan har diagnostiserats av en läkare, och patienter är mer benägna att träffa en sjukgymnast efter remiss från sin läkare. Osteopater är utbildade att förstå och diagnostisera sjukdomens patologi, medan patologer kanske inte helt förstår patologin utan är utbildade för att behandla den.
Både osteopater och sjukgymnaster tar en grundlig anamnes och gör en fysisk undersökning för att fastställa rätt behandlingsväg. En välkänd teknik som används av osteopater är manipulation, där ett karakteristiskt klick kan höras och visceral och kraniell osteopati är två andra applikationer som används för att lindra obalanser och dysfunktioner i hela kroppen. Osteopater tror att orsaken till smärta och obehag i ett område kan finnas i ett annat område av kroppen och behandlar därför individen snarare än symtomet.
Sjukgymnaster använder manipulation först efter att ha tagit en forskarutbildning, medan osteopater genomgår två års utbildning i denna teknik. Sjukgymnastik är mer benägen att inkludera terapeutiska och träningsövningar, elektroterapeutiska och mekaniska interventioner samt utbildning och rådgivning. Syftet är att behandla symtomen men det finns också en betoning på kondition och livskvalitet. Slutresultatet av kurser för osteopati och sjukgymnastikbehandling är med största sannolikhet desamma, trots de olika synsätten på den dysfunktion som inspirerade dem.