Det finns inget botemedel mot lymfödem, men det finns behandlingar för att minimera svullnad och minska obehag. Dessa behandlingar utförs under en enda terapi som kallas komplett dekongestiv terapi (CDT). Den har tre delar: manuell lymfdränage, kompressionsterapi och självhanteringstekniker.
Lymfsystemet består av tre delar: proteinrik lymfvätska, lymfkärl och lymfkörtlar som innehåller infektionsbekämpande celler, eller lymfocyter. Systemet börjar med att sprida lymfvätska i hela kroppen. Denna vätska strömmar genom lymfkärlen, samlar upp avfallsprodukter, bakterier och virus och leder dem till lymfkörtlarna där de filtreras och dräneras ut av lymfocyter.
Lymfödem uppstår när det finns en blockering i lymfsystemet, vilket förhindrar naturlig dränering av vätskan. Det ackumuleras, vilket resulterar i en onormal svullnad av vävnader i armar eller ben. Det finns två typer: primärt lymfödem, som är en ärftlig sjukdom, och sekundärt lymfödem, som är en förvärvad sjukdom som orsakas av skada eller trauma på lymfsystemet. Båda kan behandlas med CDT.
Manuell lymfdränage (MLD) är en specialiserad massageteknik som utförs av kvalificerade terapeuter. Massagen stimulerar flödet av lymfvätskor från skadade lymfkörtlar och omdirigerar dem till friskare så att vätskor kan rinna av normalt. MLD-behandling varar mellan 30 minuter till en timme, beroende på svårighetsgraden av problemet i den drabbade extremiteten. Fyra till 14 behandlingar under två till fyra veckor minskar svullnad i armar och ben.
Vissa patienter känner ett behov av att kissa ofta efter MLD, eftersom överskott av lymfvätskor bearbetas av njurarna och passerar ut ur kroppen som urin. Som ett resultat är det viktigt att dricka mycket vatten före och efter behandlingen för att förhindra uttorkning. MLD bör undvikas av personer som har fått strålbehandling av cancer i de drabbade områdena, och patienter bör tala med en läkare innan de fortsätter med MLD om de har hudinfektioner, kronisk hjärtsvikt, blodproppar, cellulit eller aktiv cancer.
Kompressionsterapi utförs mellan MLD-behandlingar för att bibehålla och förbättra de framsteg som redan gjorts. Olika kompressionsmetoder sätter tryck på vävnaderna i den drabbade extremiteten, vilket bidrar till den naturliga dräneringen av överflödig vätska. Kompression minimerar och förhindrar också ytterligare svullnad. Lymfödem kan komprimeras med bandage, kompressionshjälpmedel och plagg.
Bandage är mest effektiva, eftersom de är justerbara till olika storlekar på den drabbade extremiteten före och efter behandling. Dessutom är bandage flexibla, eftersom de kan bäras när en person är aktiv eller vilar. Kompressionsplagg, som stickade tvåvägs stretchärmar eller strumpor, bärs endast när patienten är vaken, och de hjälper till att kontrollera svullnad och flytta lymfvätskor från det drabbade området. Kompressionshjälpmedel är specialtillverkade av tyg som täcker ett lager skum. Dessa hjälpmedel inkluderar dynor, ärmar och strumpor och bärs på kvällen eller under sömnen.
Lymfödembehandlingar kompletteras med egenvårdstekniker som regelbundna avsvällande övningar, en konsekvent hudvårdsregim och självmassage mellan MLD-behandlingarna. Avsvällande övningar flyttar lymfvätskor ut ur den drabbade extremiteten, och en vårdpersonal kan ge råd om en träningsplan. En hudvårdskur är avgörande för att förhindra hudinfektioner, såsom cellulit och svampangrepp. Patienter bör hålla huden ren och återfukta den med lotioner med lågt pH.
En viktig teknik för att hantera lymfödem är självmassage. Självmassagemetoder liknar MLD-massage och stimulerar lymfkärl för att förbättra flödet och dräneringen av överflödiga lymfvätskor. En kvalificerad terapeut kan ge patienter instruktioner om ett dagligt självmassageprogram, och det bör endast göras så ofta som terapeuten rekommenderar.
CDT-behandlingar är vanligtvis icke-invasiva, pålitliga och effektiva, men i svåra fall kan en terapeut rekommendera operation för att ta bort överflödig vävnad i armar och ben.