Ögonnerver är alla celler i näthinnan, optik, oculomotor, trochlear och abducens. Dessa är också kända som kranialnerver II, III, IV och VI. Det finns många typer av specialiserade neuroner i näthinnan, inklusive fotoreceptorer och retinala ganglionceller. Dessa är tillsammans med synnerven grunden för synen. De andra tre ögonnerverna styr musklerna som rör ögongloben.
Näthinnan är en ljuskänslig förlängning av det centrala nervsystemet, på vilken ljus projiceras av ögats lins. Näthinnans fotoreceptorceller, stavarna och kottarna, är speciellt anpassade nerver som förändras kemiskt när ljus träffar dem. Stavceller reagerar på skillnader i ljusstyrka och är mest aktiva i mörker, medan konceller är känsliga för färginformation, som de härrör från ljusets våglängder. Andra neuroner i näthinnan kodar dessa förändringar till information som överförs elektriskt av gangliecellerna på baksidan av näthinnan. Dessa neuroner blir synnerven efter att de lämnat ögat.
Ögonnerverna utvecklas från olika vävnader under graviditeten. Synnerven kommer från samma del av embryot som en stor del av hjärnan, inklusive framhjärnan och talamus. Av denna anledning klassificeras det som en del av det centrala nervsystemet. Retinala ganglionceller och synnerven gör mer än att överföra information: de sorterar den aktivt. Liksom neuroner i hjärnan engagerar och bearbetar de data, i det här fallet kategoriserar färgsignaler som kommer in från koncellerna, och delar upp dessa i flera grupper, så kallade färgmotståndskanaler.
De ungefär 1 miljon nervcellerna i synnerven går från hjärnan till retinala ganglieceller. Hälften av nervfibrerna från varje näthinna går över till andra sidan vid den optiska chiasmen, som ligger nära hypofysen längs vägen in i hjärnan. Härifrån kallas fibrerna för optikkanalen och passerar genom thalamus innan de når parietallobens synbark, där ljusinformationen från näthinnan bearbetas. Ögonnerverna slutar i de olika synbarkarna.
Ögonrörelser styrs av kranialnerverna III, IV och VI. Den första av dessa, den oculomotoriska nerven, styr ögonlocket, pupillförträngning och mycket av ögats rörelseomfång. Trochlearnerven är mindre och kontrollerar endast en muskel i ögat, den överlägsna sneda, som tillåter rullning och korsning av ögonen. Den är särskilt känslig för skalltrauma på grund av dess långa förlopp genom hjärnan och bräcklighet. Abducensnerven styr endast den ipsilaterala laterala rectusmuskeln, som vänder ögongloben direkt åt sidan.