Konstgjorda pacemakers, med sina generatorer och ledningar, kan vara antingen externa eller interna enheter. I allmänhet är de små batteridrivna enheter som hjälper hjärtat att slå i regelbunden rytm. Den konstgjorda pacemakern producerar en elektrisk impuls som stimulerar hjärtat att slå.
Hjärtat har en naturlig pacemaker som kallas sinoatrial node (SA-nod). SA-noden innehåller specialiserade celler på den övre nivån av den övre kammaren i hjärtat som hjälper hjärtat att bibehålla sin rytm under normala omständigheter. Hjärtkammare drar ihop sig när en elektrisk impuls rör sig över var och en.
För att ett hjärta ska bibehålla sin rytm korrekt måste den signalen färdas via specifika vägar för att komma till de nedre hjärtkamrarna, ventriklarna. Om den naturliga SA-pacemakern misslyckas kan det resultera i att ens hjärta slår för långsamt, för snabbt eller för oregelbundet. Detta är en anledning till att en artificiell pacemaker skulle behövas. Rytmproblem kan också uppstå på grund av blockering av den elektriska vägen i hjärtat. Detta är ytterligare en anledning till att en artificiell pacemaker kan behövas.
Den artificiella pacemakergeneratorn implanteras vanligtvis under huden genom ett litet snitt. En elektrod implanteras intill en vägg i hjärtat, och elektriska laddningar rör sig via den tråden mot hjärtat. Generatorn är ansluten till hjärtat med andra små ledningar. Impulser strömmar genom ledningarna till hjärtat och är tidsinställda att flöda med jämna mellanrum, precis som impulserna från hjärtats naturliga pacemaker. Konstgjorda pacemakers har sensorlägen som förhindrar pacemakers från att skicka en impuls om ens hjärtslag kommer över vissa nivåer.
Wilson Greatbatch uppfann pacemakers 1958. Han installerade ett motstånd som hade felaktigt motstånd samtidigt som han byggde en oscillator för att spela in hjärtljud. Det började ge en elektrisk puls. Vid den tidpunkten insåg han att den här enheten potentiellt kan användas för att reglera hjärtfunktionen. Senare uppfann han ett litiumbatteri som kunde driva pacemakers.
Arne Larsson, svensk ingenjör, var den första individen som fick en pacemaker internt. Virusinfektion hade skadat de elektriska kretsarna i hans hjärta. Det orsakade bradykardi, minskade blodflödet mot hjärnan och återkommande problem som resulterade i svimning. Den 8 oktober 1958 satte hjärtkirurgen Dr Ake Senning och elektronikingenjören Dr Rune Elmquist ihop en liten pacemaker och implanterade den i Larssons bröst. Pacemakern var så framgångsrik att Larsson blev 86 år gammal; han dog av melanom, inte hjärtsjukdom.