Progressiv muskelavslappning är en avslappningsteknik som kan hjälpa till att framkalla avslappningssvaret. Avslappningssvaret uppstår vanligtvis när alla kroppens muskler är djupt och helt avslappnade, och avslappning av musklerna på detta sätt kan gynna fysisk och mental stress. Teorin bakom progressiv muskelavslappning säger att om man håller musklerna i ett sammandraget tillstånd i flera sekunder kan de slappna av mer fullständigt när de så småningom släpps. Progressiv muskelavslappning ber vanligtvis utövare att spänna och släppa enskilda muskler eller hela muskelgrupper på ett progressivt sätt, för att så småningom slappna av alla kroppens muskler. Att regelbundet inducera avslappningsresponsen tros leda till en allmän minskning av stress och ångest, och det kan också bidra till att förebygga stressrelaterad sjukdom.
Dr. Edmund Jacobson är krediterad för att utveckla den progressiva muskelavslappningstekniken. Medan han ursprungligen ordinerade en serie på cirka 200 övningar för att slappna av alla kroppens muskler, reducerades dessa så småningom till cirka 15 övningar som anses vara både lätta och effektiva. Dr. Jacobson trodde att hans tekniker effektivt kunde inducera tillståndet av djup avslappning som kallas avslappningssvaret, och han förespråkade ofta progressiv muskelavslappning som en del av sina behandlingsplaner. Ryggvärk, högt blodtryck och ulcerös kolit är några av de tillstånd som progressiv muskelavslappning kan behandla.
Processen med progressiv muskelavslappning kan ta allt från fem till 30 minuter, beroende på hur noggrant utövaren väljer att utföra övningen. Det anses bäst att slappna av alla enskilda muskler i kroppen, vilket i allmänhet tar längre tid än att träna hela muskelgrupper. Hur som helst, utövare uppmuntras vanligtvis att söka en lugn miljö, där de inte kommer att störas, och att inta en bekväm fysisk position. Utövare kan välja att luta sig tillbaka eller sitta upprätt, enligt personliga preferenser, även om den valda positionen helst bör vara en som tillåter fullständig avkoppling.
Utövare som vill slappna av varje enskild muskel i kroppen uppmuntras att tänka på att spänna och slappna av de separata delarna av ansiktet, käken, nacken, axlarna, armarna, händerna, bålen, benen och fötterna. Progressionen börjar vanligtvis med ansiktet. Utövare uppmuntras vanligtvis att spänna och koppla av musklerna i pannan, sedan musklerna runt ögonen, sedan musklerna i käken, sedan musklerna i nacken, och så vidare. Muskler på den bakre delen av kroppen är vanligtvis spända och avslappnade separat från musklerna på den främre delen av kroppen. Varje muskel hålls vanligtvis sammandragen i sju till 10 sekunder innan den slappnas av under en period av 15 till 20 sekunder. Nästa muskel spänns i allmänhet inte förrän den föregående muskeln har fått slappna av djupt.
Samma teknik kan användas för att uppnå resultat snabbare, genom att gradvis slappna av hela muskelgrupper. Experter varnar ofta för att denna teknik kanske inte ger samma resultat som den mer grundliga tekniken; det kan dock vara ett alternativ för dem med tidsbrist. Utövare kan spänna och slappna av musklerna i ansiktet, käken, huvudet, nacken och axlarna på en gång. De kan sedan släppa dessa muskler och gå vidare till att gradvis spänna och slappna av i armar, bål och ben.