Ett nikotinvaccin är en kombination av en större molekyl kopplad till nikotin som genererar antikroppar som binder till nikotin i blodomloppet. Detta resulterar i ett komplex med nikotin som är så stort att nikotinet inte kan komma in i hjärnan. Då känner inte personen någon av den vanliga lustfyllda effekten av att ha rökt en cigarett. Ett sådant vaccin verkar kunna motverka effekterna av nikotin och hjälpa människor att sluta röka.
Nikotinberoende är ett allvarligt hälsoproblem. Världshälsoorganisationen (WHO) uppskattar att över fem miljoner människor dör per år av tobaksrelaterade orsaker. Rökning tros orsaka 80 % av dödsfallen i lungcancer, som dödar fler människor än bröst-, kolon- och prostatacancer tillsammans.
Många rökare vill sluta, men missbruket är ganska allvarligt. Enligt American Cancer Society önskar 70 % av cigarettrökare i USA att de kunde sluta. Endast 4-7 % lyckades dock sluta utan hjälp.
Nikotin andas in i lungorna och absorberas sedan i blodomloppet. Det är en liten molekyl och kan passera blod-hjärnbarriären för att komma in i hjärnan. Effekterna av nikotin involverar frisättningen av en hjärnkemikalie som kallas dopamin som är involverad i missbruk. Denna förändring i hjärnans kemi orsakar en känsla av njutning.
Flera läkemedelsföretag har utvecklat versioner av ett nikotinvaccin som har tagit sig igenom olika stadier av kliniska prövningar. Från och med 2010 var vaccinpreparat från tre företag i fas II-studier. Detta indikerar att det potentiella vaccinet testas för att se hur väl det fungerar. Ett av dessa vacciner fick inte människor att sluta röka.
Det finns inget antikroppssvar mot själva nikotinet. Om ämnet kombineras med en större molekyl som har förmåga att provocera fram antikroppsproduktion kan det dock vara möjligt att få antikroppar som svarar på nikotin. Ett sådant nikotinvaccin är känt som ett nikotinkonjugatvaccin. Olika bärarproteiner används, allt från ett rekombinant koleratoxin till ett protein som härrör från den yttre ytan av en bakterie.
I slutet av 2010 var nikotinvaccinet känt som NicVax® i sin andra omgång av kliniska fas III-prövningar. Dessa är stora randomiserade studier på grupper av patienter, utformade för att bedöma läkemedlets effektivitet jämfört med den nuvarande bästa behandlingen. Detta nikotinvaccin är specifikt för nikotin. Eftersom det inte kommer in i hjärnan förväntas det inte ha några biverkningar på det centrala nervsystemet.
I försök som utfördes på rökare och icke-rökare var biverkningarna av detta vaccin i allmänhet desamma för båda klasserna av individer. De inkluderade huvudvärk, förkylningar och övre luftvägsinfektioner. En individ led av anafylaxi, men behandlades framgångsrikt.
Än så länge verkar NicVax® vara effektivt. I ett tidigare försök kunde 16 % av personerna som svarade bra på vaccinet sluta röka utan att få återfall. Endast 6 % av personerna i placebogruppen kunde göra det. Forskare hoppas att allt mindre nikotin kommer in i hjärnan när kropparna på de som behandlas producerar en större mängd antikroppar över tiden. Dess skapare hoppas också att slutresultaten kommer att indikera en hastighet av fullständigt rökavvänjning.