För många människor är termen ”akuten” eller akutmottagning synonymt med omedelbar läkarvård. Det är vanligtvis den första destinationen om någon kollapsar på jobbet eller om ett barn skadar sig efter skolan. Under senare år har dock många av samma medicinska tjänster erbjudits av fristående eller privata anläggningar som kallas akutvårdscentraler. Även om de två inte är desamma och allvarliga medicinska nödsituationer alltid bör hanteras på en akutmottagning, kan mindre extrema skador som behöver granskas av en läkare vanligtvis hanteras i akut vård.
När det gäller dessa två hypotetiska offer skulle en individ som kollapsade på jobbet med största sannolikhet bli bättre betjänad på en akutmottagning. Det skadade barnet däremot skulle förmodligen vara en bättre kandidat till en akutvårdscentral. Arbetaren kan ha ett allvarligt hjärttillstånd som skulle kräva omedelbar vård av en utbildad kardiolog, och detta ges snabbast i en miljö som är ansluten till ett sjukhus. Den akuta vårdcentralen har å andra sidan vanligtvis medel för att behandla brutna ben eller andra icke-livshotande tillstånd, men inte för att behandla hjärtinfarkter internt.
En annan skillnad mellan dessa medicinska anläggningar är tillgängligheten. En akutmottagning ansluten till ett statligt finansierat sjukhus är vanligtvis skyldig att tillhandahålla 24-timmars akutvård. En akutvårdcentral kan vara privatfinansierad, vilket innebär att den har rätt att bestämma sina egna öppettider.
En akut vårdcentrals huvudsakliga uppgift är att ge omedelbar medicinsk vård under tider då en patients primärläkare inte är tillgänglig. Det vore inte ovanligt att en akutvårdscentral stänger klockan 11 – eller ännu tidigare – och öppnar igen klockan sju nästa morgon. Den som söker omedelbar behandling utanför dessa tider skulle med största sannolikhet uppmanas att besöka en traditionell akutmottagning.
Som folk som har gått till akuten där för icke-uppkommande skador vanligtvis får reda på, men det är ofta en mycket lång väntan på att träffa en läkare eftersom akuta fall alltid ses först. Eftersom en akutvårdscentral inte rutinmässigt hanterar flera trauman, är det vanligtvis mindre väntetid mellan första triage och undersökning av en läkare.
En viktig skillnad mellan dessa vårdalternativ är kostnaden. Den som har besökt en akutmottagning för en relativt liten situation har förmodligen blivit förvånad över den höga kostnaden. Många är enligt lag skyldiga att ge behandling till alla som begär det, oavsett patientens förmåga att betala, så sjukhuset som sponsrar akuten försöker ofta ta igen en del av sina förluster genom att fakturera försäkrade patienter till högre priser. Detta kan innebära stora räkningar för även vanliga föremål, som aspirin eller bandage, som tillhandahålls där. Läkare kan också ta ut betydande avgifter för sina tjänster.
En akut vårdcentral kan däremot utöva rätten att vägra oförsäkrade patienter eller de med bevisad betalningsoförmåga. Denna praxis håller omkostnader lägre, så en försäkrad patient debiteras inte orimliga avgifter för vanliga medicinska föremål. Läkare och sjuksköterskor som tillhandahåller tjänster kan komma överens om att sätta ett tak på sina avgifter som anställda på ett privat medicinskt företag. Patienter får ofta mycket mindre räkningar efter att ha besökt en lokal akutvårdscentral.