Laetrile är en halvsyntetisk molekyl skapad i USA. Det delar mycket av sin kemiska struktur med glykosiden som kallas amygdalin. I andra länder, som Mexiko, är laetrile faktiskt amygdalin, helt enkelt listat under ett annat namn. Av denna anledning används orden laetrile och amygdalin nästan omväxlande.
Amygdalin, som kommer från det grekiska ordet för mandel, isolerades ursprungligen 1803 av Pierre-Jean Robiquet, från frön av mandel. Andra träd i samma släkt har också frukt med denna förening, inklusive aprikoser och svarta körsbär. Föreningen finns i fruktens gropar eller nötter.
Flera studier utfördes på laetrile på 1830-talet, men inga avgörande bevis för dess användbarhet hittades. 1920 återupptäckte en läkare vid namn Ernest Krebs denna förening i ett försök att göra smaksatt whisky. Man tror att han kallade ämnet laetril. År 1950 behandlade han och hans son, Ernest Krebs Jr., cancerpatienter i Kalifornien med denna förening.
Krebs fick smeknamnet laetrile ”vitamin B17”, men föreningen är inte ett vitamin. Det har inte någon av egenskaperna hos ett vitamin och är inte erkänt av United States Food and Drug Administration (FDA) som sådant. Krebs döpte denna förening till ett vitamin i hopp om att undvika federal lagstiftning om läkemedelsreglering, till stor del på grund av stigmatiseringen av amygdalin, som ansågs farligt efter att det användes som cancerbehandling på 1920-talet.
Effekten av laetrile som cancerbekämpande medel är osäker. Detta läkemedel är inte erkänt av FDA som att ha några fördelaktiga egenskaper av detta slag, och 1980 visade en klinisk studie av American National Cancer Institute att substansen misslyckades i fyra specifika cancerbekämpande områden. Det misslyckades med att förlänga patienternas livslängd, hjälpte dem inte att gå upp i vikt, förbättra symtomen eller få cancern att gå tillbaka. Kort sagt, det var ineffektivt.
Som ett resultat av detta stängs webbplatser som säljer amygdalin och laetril i USA. Tidningar, som Los Angelas Times, har publicerat artiklar som fördömer föreningen. Många holistiska och alternativa helande webbplatser argumenterar dock fortfarande för fördelarna med detta läkemedel.
En viktig och potentiellt dödlig biverkning av detta läkemedel kommer från beta-glukosidas-enzymet som finns naturligt i människans tarmkanal. Detta enzym kan reagera med amygdalin och orsaka frisättning av cyanid. Om läkemedlet tas oralt kan det leda till en oförutsägbar risk för förgiftning eller död. Faktum är att en prövning av läkemedlet 1982 fann att av 178 patienter drabbades två av cyanidförgiftning. 1974 märktes detta läkemedel officiellt som ”kvaksalveri” av American Cancer Society.