Ketamin är ett läkemedel som vanligtvis används på både människor och djur för anestesi, smärtlindring, även känd som analgesi, och behandling av andningsbesvär som stör andningen. Det studeras också för användning i psykiatriska behandlingar. En del människor tar det som en rekreation för dess sinnesförändrande effekter, även om försäljningen för detta ändamål är allmänt förbjuden. Ketamins kemiska formel är C13H16ClNO. Det kan komma in i kroppen intravenöst, som vanligtvis görs för medicinskt bruk, eller genom att rökas, andas in eller sväljas.
Ketamin är en NMDA-receptorantagonist, vilket innebär att det påverkar nervsystemet genom att störa den normala funktionen av molekyler som kallas N-metyl D-aspartatreceptorer (NMDAR). NMDAR-molekyler i celler är receptorer för den excitatoriska signalsubstansen glutamat, vilket är viktigt för överföringen av nervimpulser och därmed för en persons förmåga att uppfatta sensoriska data såsom smärtsignaler. I stora mängder kommer det också att binda till opioidreceptorer, vilket orsakar ytterligare analgetiska effekter. Viss forskning indikerar också att läkemedlet uppmuntrar ett sömnliknande tillstånd genom att hämma kalium/natriumhyperpolarisationsaktiverad cyklisk nukleotidstyrd kanal 1, även kallad HCN1, ett protein som är involverat i regleringen av elektrisk ström i nervsystemet.
Ketamins vanligaste användning är som en intravenös allmänbedövning under medicinska ingrepp. På grund av dess potentiella hallucinogena effekter används det ofta som ett komplement till ett inhalerat bedövningsmedel snarare än ensamt. Till skillnad från de flesta bedövningsmedel, orsakar det vanligtvis patientens hjärtfrekvens och blodtryck att stiga snarare än att sjunka. Detta gör det användbart för att behandla patienter som kan ha förlorat stora mängder vätska, såsom traumaoffer. Det kan också administreras i form av en vätska eller kräm som lokalbedövning.
Det används också som ett intravenöst analgetikum för smärtlindring. På samma sätt som dess användning som bedövningsmedel, används ketamin vanligtvis inte ensamt på grund av dess hallucinogena effekter. Istället kombineras små mängder av det med opioider. Analgetika och lokalanestetika som innehåller ketamin är särskilt effektiva vid smärta orsakad av cancer och skador på nervsystemet. Förutom att det används på människor används läkemedlet ofta av veterinärer som ett smärtstillande eller bedövningsmedel för djur.
Ketamin har andra medicinskt användbara effekter. Det används för att behandla bronkospasmer, muskelförträngningar i andningsorganen som stör andningen. Bronkospasmer är vanliga bland personer som lider av tillstånd som astma, anafylaxi och kronisk bronkit, och är i allvarliga fall potentiellt dödliga. Det är också en effektiv behandling för depression hos vissa patienter och kan orsaka betydande förbättringar hos depressionssjuka som är resistenta mot andra antidepressiva medel. Det forskas också på som en möjlig behandling av abstinensbesvär bland tillfrisknande opiatmissbrukare.
Ketamin används också som en rekreationsdrog även om detta är allmänt förbjudet och potentiellt farligt. För detta ändamål är det vanligtvis rökt eller inhalerat i form av ett pulver. Det kan orsaka intensiva hallucinationer och en förändring av medvetandet som kallas ett dissociativt tillstånd, där användarens uppfattningar om både omvärlden och hans eller hennes egen kropp och identitet verkar avlägsna, drömlika eller overkliga. På grund av glutamats betydelse för inlärning och minnesbildning är användarens minne av upplevelsen när den väl är över ofta fragmentariskt eller saknas helt. Tung användning kan påverka hjärnans fysiologi och orsaka minnesstörningar, och viss forskning tyder på att lägre användningsnivåer kan störa utvecklingen av dendriter i nervceller om den fortsätter under en längre tid.