Vaskulär endoteltillväxtfaktor (VEGF) är en molekyl som produceras av kroppen när den kräver bildandet av nya blodkärl. Produktionen av VEGF är nödvändig för många normala fysiologiska processer, inklusive tillväxt av blodkärl i fosterstadierna, under skadeläkning eller för tillväxt av nya kärl i vävnader som har en bristfällig blodtillförsel. VEGF är också involverat i patologiska processer i kroppen, som utvecklingen av en blodtillförsel i tumörer som möjliggör tillväxt och spridning av tumören, eller bildandet av nya blodkärl i ögat som så småningom kan resultera i synförlust, även känt som blöt makuladegeneration. Anti-VEGF-terapier syftar därför till att förhindra denna onormala blodkärlsbildning genom att blockera VEGF-verkan.
Det finns två allmänt tillgängliga anti-VEGF-terapier. En kommersiellt producerad antikropp är en molekyl som genereras mot en specifik peptid. I allmänhet binder dessa antikroppar specifikt till peptiden av intresse och förhindrar dess specifika verkan. Flera av dessa antikroppar är välkända, inklusive bevacizumab eller Avastin och ranibizumab eller Lucentis.
En andra typ av anti-VEGF-terapi inkluderar molekyler som hämmar aktiveringen av föreningar som är nedströms om VEGF i den blodkärlinducerande fysiologiska vägen. Genom att hämma dessa föreningar är det möjligt att blockera de signaler som skickas ut av VEGF. Båda dessa terapier kan användas för att hämma tumörmetastaser eller bromsa tumörtillväxt, eller för att bromsa utvecklingen av våt makuladegeneration.
Tumörer, eller solida cancerformer, kan bara växa till en viss punkt innan de kräver blodtillförsel. När dessa tumörer kräver blodtillförsel kan vissa av cancercellerna börja utsöndra VEGF i tumörmiljön så att nya blodkärl bildas. I dessa typer av tumörer kan anti-VEGF-terapi innehålla tumörens storlek och eventuellt stoppa den från att spridas. Tyvärr kan tumörerna någon gång ofta börja växa igen även i närvaro av anti-VEGF-terapi, och därför är effekten av denna terapi inte alltid långvarig.
Vid våt makuladegeneration kan tillväxten av blodkärl in i den normalt klara hornhinnan och näthinnan leda till förlust av synen. Detta tillstånd kan behandlas, eller åtminstone bromsas, med anti-VEGF-terapi. För att behandla detta tillstånd måste anti-VEGF-molekylen ofta injiceras i ögat, och dessa injektioner krävs vanligtvis på månadsbasis. De omedelbara biverkningarna i samband med denna terapi beror på injektionen snarare än behandlingen, och involverar ofta ömhet på injektionsstället och risk för infektion.
De långsiktiga biverkningarna av anti-VEGF-terapier är inte helt klara eftersom läkemedlen är relativt nya. Dessa biverkningar skulle förväntas involvera negativa effekter från brist på VEGF-signalering, såsom långsammare eller dålig sårläkning, eller svårigheter att få nya blodkärl att ersätta blockerade områden. För de flesta människor är dock sådana biverkningar värda risken när de står inför blindhet eller en snabbt växande tumör.