Balneologi är utövandet av bad som ett sätt att stimulera hälsan och bota vissa sjukdomar. Bevis har hittats på att människor använder varma källor sedan bronsåldern. Bruket att bada för hälsan är fortfarande en del av vissa kulturer, men i andra har det avvisats på grund av påståenden om att det är en bluff. Oftast har vattnet som badet äger rum genomsyrats av någon sorts mineral, även om helt enkelt kallt eller varmt vatten också har använts för att massera kroppen.
Studiet av balneologi började med upptäckten av varma källor. Dessa naturligt ångande vatten är ofta genomsyrade av mineraler som är fördelaktiga för huden. Historiskt sett erbjöds offentliga badhus i många länder, som Italien, för att främja allas hälsa och välbefinnande. Under romarriket var uppvärmda bad öppna för allmänheten. Badskötare, som fungerade som läkare, tog hand om faciliteterna och rekommenderade vilka typer av blötläggningar som skulle vara mest användbara för varje person.
Föreningar som svavel, järn, bikarbonat och bor finns ofta i varma källor. Bikarbonat hjälper till att öppna perifera blodkärl. Svavel kan hjälpa till med vissa typer av hudåkommor, och inandning av ångorna kan förbättra andningsproblem. Natriumklorid kan vara fördelaktigt genom att det hjälper mot artrit. När det används i små doser kan bor stärka musklerna.
Förutom de hälsomässiga fördelarna med vissa typer av mineraler, sägs det att bara bada i mycket varmt vatten främjar cirkulation och avkoppling. Det konstanta bubblandet av varma källor eller trycket från vattenstrålar i moderna badkar kan ge en lugnande massage, samtidigt som värmen uppmuntrar stressade muskler att lossna. Vissa störningar som balneologi kan lindra inkluderar artrit, idrottsskador, dålig cirkulation och hudåkommor. Vissa varma källor hävdar till och med att de kan hjälpa mot infertilitet.
Balneologi är fortfarande en vanlig praxis i Asien och Europa. Många av spaanläggningarna är statligt finansierade. I Asien är några varma källor kända över hela världen. Turister reser från hela världen för att bada i de varma källorna som finns i Japan. Vissa varma källor används av snöapor i det vilda av samma skäl som människor utnyttjar dem.
I USA nådde användningen av balneologi som medicinsk behandling sin topp på 1940-talet. Strax efter avfärdade Food and Drug Administration (FDA) många kurorter för att ha gjort bedrägliga påståenden om vattnets effekter. Sedan dess har balneologi inte ansetts vara en stor medicinsk behandling i USA.