Ett cochleaimplantat är en elektronisk enhet som kan återställa hörseln hos personer med vissa typer av hörselnedsättning. Till skillnad från en traditionell hörapparat, som helt enkelt förstärker ljud som sedan hörs på vanligt sätt, omvandlar ett cochleaimplantat ljud till elektriska impulser som sedan överförs till de nerver som normalt skulle föra hörselsignalen till hjärnan.
För barn som föds döva erbjuder cochleaimplantat förmågan att lära sig att höra normalt. Om hörselnedsättning inträffar senare i livet kanske det inte blir lika framgångsrikt att anpassa sig till ett cochleaimplantat. Eftersom signalerna som överförs till hjärnan liknar, men inte identiska med, vad det normala örat skulle producera, kommer en tidigare hörande person som får ett cochleaimplantat till en början inte att kunna förstå signalen. Hjärnan måste ”omtränas” för att korrekt avkoda den inkommande signalen, en process som kan ta lite tid.
För människor som föds döva och växer till vuxen ålder utan att höra är det ännu mer av en utmaning att anpassa sig till ett cochleaimplantat. Under den tid då ett spädbarns hjärna lär sig att bearbeta hörselsignaler, lär sig det döva barnets hjärna andra saker, så att en hörselsignal senare inte har någon bearbetnings-”mjukvara” för att hantera den och de delar av hjärnan som vanligtvis används för att hantera ljud är programmerade att hantera andra typer av information. Ju tidigare ett dövt barn utrustas med ett cochleaimplantat, desto mer framgångsrik blir deras hörselanpassning, eftersom de kan lära sig att bearbeta inkommande ljud under den normala inlärningsfasen för spädbarn.
Intressant nog finns det vissa invändningar mot användningen av cochleaimplantat i en del av dövsamhället, teckengemenskapen eller de som kommunicerar enbart med teckenspråk och betraktar sig själva som en kulturell grupp. De känner att deras dövhet inte är ett handikapp och att genom att använda cochleaimplantat hos spädbarn som föds döva, dödar det större samhället effektivt deras samhälle genom att förhindra andra från att behöva hantera dövhet. De hävdar att spädbarnen inte kan ge informerat samtycke över vilken gemenskap – hörande eller undertecknande gemenskap – de vill vara medlemmar i. Och naturligtvis, om det lämnas tills ett barn är tillräckligt gammalt för att fatta det beslutet själv, skulle det vara betydligt svårare och mindre framgångsrikt att anpassa sig till ett cochleaimplantat.