Ibland blir en persons hjärtslag, som styrs av elektriska impulser, oregelbundet och mycket snabbt. Ibland kan denna oregelbundenhet, som kallas ventrikelflimmer, göra att hjärtat stannar helt. Ett hjärta kan också stoppas av kirurgen under öppen hjärtkirurgi. Läkare använder en defibrillator för att starta om ett hjärta eller för att försöka återställa ett regelbundet hjärtslag via en elektrisk stöt mot hjärtat. En monofasisk defibrillator är den typ som vanligtvis används på många sjukhus; monofasisk betyder att dess elektricitet bara går i en riktning – för att skapa chocken.
Defibrillatorer kan vara externa eller så kan de vara implanterade. En extern defibrillator har fyra primära delar: en monitor, en kondensator och antingen två paddlar eller två klibbiga defibrilleringselektroder. Kondensatorn levererar elektriciteten, som färdas från en paddel eller pad genom hjärtat till den andra paddeln eller kudden. Monitorn låter läkaren observera vad som händer med hjärtrytmen.
En implanterad defibrillator är inte detsamma som en pacemaker, även om en pacemaker kan vara en del av en implanterad defibrillator. Pacemakern kontrollerar hjärtslag så att det inte är för snabbt eller för långsamt, medan defibrillatordelen av enheten chockerar hjärtat för att hjälpa det att återställa en normal takt när något händer utanför pacemakerns kontrollområde. En implanterad monofasisk defibrillator innehöll ursprungligen ingen pacemaker.
En monofasisk defibrillator måste använda en lagom mängd elektricitet för att ge hjärtat tillräckligt med elektricitet för att återuppta normal funktion; att elektricitet kan orsaka brännskador på huden, så läkare försöker använda minsta möjliga effektiva mängd. American Heart Association (AHA) rekommenderar att man börjar med 360 joule elektrisk energi, även om andra riktlinjer börjar så lågt som 50. Som ett exempel på hur mycket elektricitet som används vid defibrillering säger vissa människor att det krävs 360 joule för att generera tillräckligt med ström för att starta motorn i en diesellastbil.
En annan typ av defibrillator är en bifasisk defibrillator. Det ger också en enstaka elektrisk stöt till hjärtat, men som i växelströmselektricitet går hälften av stöten åt ena hållet och den andra hälften åt andra hållet. Med andra ord går det från en paddel, genom hjärtat till den andra paddeln och sedan tillbaka igen.
Studier har visat att ett mindre antal joule med en bifasisk defibrillator kommer att fungera lika bra som en större mängd från en monofasisk defibrillator. Att använda mindre ström innebär att batteriet räcker längre, så bifasiska stötar används i implanterade defibrillatorer. Varaktiga fördelaktiga effekter av att använda en monofasisk defibrillator eller en bifasisk defibrillator är desamma.