Celler i kroppen genomgår ibland vissa genetiska förändringar som kan göra att de blir cancerösa. De kan bli maligna utan förvarning och spridas i hela kroppen. Olika metoder har utvecklats under åren för att behandla cancer, inklusive kemoterapi och strålning, men många forskare fortsätter att leta efter behandlingar utan biverkningar. Magnetisk hypertermi är en experimentell cancerbehandling som vanligtvis fungerar genom att värma upp tumörceller för att döda dem. Temperaturer upp till 109.4°F (cirka 43°C) är i allmänhet tillräckligt höga för att åstadkomma detta.
Magnetisk hypertermi påverkar vanligtvis inte normala celler och organ som omger en tumör. En person behandlas i ett magnetfält som ändrar riktning upprepade gånger, vilket gör att värme byggs upp som riktas mot en tumör. Magnetiska partiklar kan också injiceras i en tumör, medan en magnet som appliceras externt utlöser en reaktion. De kan tillverkas med ytor som har en tendens att binda partiklarna till en tumör när en vätska når den.
Ferromagnetiska ämnen, som reagerar intensivt på förändringar i magnetfält, används ofta i proceduren. En ferrofluid kan injiceras och när partiklarna värms upp värmer de vanligtvis upp vävnaden som omger dem. Många kemoterapiläkemedel blir ofta mer effektiva när de värms upp. Dessa kemiska ämnen riktar sig ofta mot områden som värms upp av magnetisk hypertermi och genomgår förändringar som kan göra dem mer effektiva. Vanligtvis kommer läkemedlen att påverka de uppvärmda områdena mer än andra delar av kroppen.
Värmen byggs upp när magnetfältet ändrar riktning. Temperaturerna stiger vanligtvis när de magnetiska nanopartiklarna förlorar energi, vilket orsakar att värme frigörs i processen. Dessa partiklar kan tillverkas för sådana medicinska ändamål, som har alternerande magnetfältsgeneratorer. Ofta framgångsrik i experimentella behandlingar för hjärn- och prostatacancer, magnetisk hypertermi verkar ibland på andra delar av kroppen. Vissa forskare tror att det kan utlösa immunsystemet att attackera tumörer på andra ställen, på grund av proteiner som frigörs från den uppvärmda vävnaden på den ursprungliga platsen.
Från och med 2011 har magnetisk hypertermi ofta använts i Tyskland, men forskare i många andra delar av världen fortsätter att behandla detta som en experimentell process. Partiklarna som används är i allmänhet så små att de kan gå in i vilken del av kroppen som helst. Det kan därför vara möjligt att behandla cancer som är svåra att framgångsrikt bota eller hantera med andra terapier. När partiklarna väl har använts i behandlingen avlägsnas de vanligtvis av kroppens immunsystem och är i allmänhet inte skadliga för några vävnader.