Vid elektroencefalografi används elektroder för att upptäcka elektrisk aktivitet i hjärnan. Den elektriska aktiviteten som detekteras av elektroderna registreras och omvandlas till ett format som kan undersökas av en läkare. Den vanligaste användningen av ett elektroencefalogram (EEG) är att diagnostisera epilepsi. Elektroencefalografi kan också användas för att utvärdera hjärnskador, diagnostisera komatillstånd och avgöra om en person som har drabbats av allvarliga hjärntrauma och misstänks vara hjärndöd har någon chans att bli frisk.
Elektrisk aktivitet i hjärnan produceras av neuroner som avfyras när de överför information. Dessa celler avger elektrisk aktivitet eftersom de överför information via en process som kallas elektrokemisk signalering, där laddningen av cellmembran tillfälligt förändras. När nervceller eldar, avger de mönster av elektrisk energi som förändras beroende på vilken typ av stimuli hjärnan tar emot och hur hjärnan reagerar på stimuli. Vissa typer av skador eller sjukdomar gör att hjärnan avger olika typer av hjärnvågor eller totalt sett mindre elektrisk aktivitet. En läkare kan därför läsa ett elektroencefalogram och ställa en diagnos utifrån den elektriska aktivitet som har registrerats, förutom resultat från andra typer av tester.
Den typiska elektroencefalografiproceduren tar ungefär en timme att slutföra. Under testet sitter eller lägger sig en patient medan hjärnaktiviteten registreras. Hjärnaktivitet registreras av cirka 20 elektroder, som fästs i hårbotten med en speciell typ av lim. Elektroderna är också belagda med en gel som förbättrar deras förmåga att ta upp elektrisk aktivitet. Testet är smärtfritt och i stort sett riskfritt. Den största risken är att någon får ett anfall, vilket faktiskt är en önskad effekt eftersom det underlättar diagnosen epileptiska tillstånd.
Andra typer av elektroencefalografi tar längre tid att slutföra. I ett sömn-EEG registreras elektrisk aktivitet under två till tre timmar medan patienten sover. Vid ett ambulerande EEG förses patienten med en bärbar EEG-inspelare och får åka hem. Elektrisk aktivitet registreras i upp till 24 timmar medan patienten deltar i sina vanliga dagliga aktiviteter.
För att förbereda sig för ett EEG kan en patient bli ombedd att undvika koffein i en eller två dagar före testet för att undvika de stimulerande egenskaperna hos denna substans. Dessutom bör hårprodukter som gel, hårspray eller vax inte användas på dagen för ett EEG, eftersom dessa produkter kan störa appliceringen av elektroder. Någon som genomgår sömnelektroencefalografi kan bli ombedd att vara vaken natten innan, för att hjälpa dem att somna lättare under testet.
Någon som är planerad att genomgå elektroencefalografi för epilepsidiagnos kan bli ombedd av sin läkare att sluta ta antidepressiva eller antiepileptika under en eller två dagar före testet. Detta beror på att ett avbrytande av medicinerna ökar sannolikheten för att ett anfall inträffar under EEG. Dessutom kan patienten utsättas för anfallsinducerande stimuli såsom blinkande ljus. Dessa åtgärder vidtas eftersom syftet med EEG är att utvärdera hjärnaktivitet under en episod av anfall.