När de flesta människor tar ett läkemedel, tar de det vanligtvis genom oral administrering. Detta innebär ofta att man sväljer medicinen, oavsett om den kommer i form av ett piller eller en vätska. Det finns några andra former av oral administrering som inte är fullt lika vanliga, och där man istället för att svälja låter medicinen lösas upp i munnen där det mesta absorberas i hinna i munnen. Alla dessa former, eventuellt med undantag för att injicera medicin i munnen, såsom med en novokainspruta, administreras oralt, och en fungerande definition av begreppet kan således beskrivas som mediciner som tas via munnen.
Det finns många läkemedel som effektivt administreras genom att svälja dem, men ett problem med att svälja medicin är dess väg till eventuell absorbans. Läkemedel måste resa ner i matstrupen, vilket gör det till tarmen där saker som surheten i magen och på andra ställen kan göra att en del av läkemedlet går förlorat. När människor designar ett oralt läkemedel måste de kunna testa dess biotillgänglighet eller hur mycket av det läkemedlet som faktiskt når blodomloppet.
Ibland är ett medicinskt tillstånd inte lämpat för oral administreringsbehandling. Antingen är läkemedlen som behövs så känsliga att de inte överlever matsmältningssystemet eller så är behandlingen som behövs mycket mer omedelbar. Till exempel kan mycket allvarliga bakterieinfektioner kräva intravenösa antibiotika eftersom dessa kan börja omedelbart att bekämpa infektionen. De kan vara samma antibiotika som också finns i oral form, men oralt intag av dem skulle fördröja boten. Alternativt måste vissa läkemedel som insulin injiceras eftersom insulin är notoriskt instabilt och sannolikt inte är lika användbart om det sväljs.
En brygga mellan oral administrering och injektion är läkemedel som löses upp i munnen, antingen på tungan, under den eller i kindvrån. Dessa passerar inte genom matsmältningssystemet utan passerar istället in i slemhinnorna. Därifrån ansluter de ganska snabbt till kroppens cirkulation och har inte förlorat nämnvärd biotillgänglighet, även om matsmältningsenzymer i munnen kan bryta ned medicinnivåerna till en viss grad. Dessa kan vara användbara för snabb behandling och de inkluderar läkemedel mot angina, allergier och andra.
Ett klagomål på vissa orala vätskor, tuggbara och upplösbara mediciner är att de kan smaka fruktansvärt, och många människor skulle föredra ett piller som lättare kan sväljas. För det första kan de smaka hemskt med avsikt eftersom att göra välsmakande medicin kan uppmuntra små barn som möter det att överdosera snabbt. För det andra är piller inte för alla. Vissa människor, antingen naturligt eller på grund av något tillstånd, har stora problem med att svälja piller. Lyckligtvis fortsätter det att ske nya framsteg inom oral administrering, och många människor kan ha mer än ett val när det gäller hur de ska ta ett läkemedel oralt.