Alkohol, närmare bestämt etylalkohol eller etanol, är det ämne som vanligtvis insugs för avkoppling och under specifika sociala traditioner, såsom fester eller vaknar. Bland dess många effekter på flera kroppssystem är alkoholens mest omedelbara inverkan på hjärnan och receptorsystemet för gammaaminosmörsyra (GABA), och olika neurotransmittorer som finns i detta organ. Vid små doser främjar etylalkohol avslappning och tar bort sociala hämningar. Bensodiazepiner är en klass av läkemedel med primära effekter av ångestminskning och mild sedering som använder samma GABA-receptorer som används av alkohol. Alkohol och bensodiazepiner som konsumeras tillsammans har en avgjort farlig samtidig och synergistisk effekt som kan resultera i översedering, medvetslöshet, andningsdepression och dödsfall.
Det finns många olika typer av läkemedel inom bensodiazepinfamiljen och ett av de viktigaste sätten att de kännetecknas är genom deras verkningslängd. Bensodiazepiner kategoriseras ofta som kortverkande till långverkande i naturen. Ett av de vanligaste sätten att mäta läkemedlets verkningslängd är att mäta dess halveringstid, eller antalet timmar som krävs för att kroppen ska metabolisera 50 procent av det aktiva läkemedlet i kroppen. De flesta bensodiazepiner har en halveringstid på cirka 10 till 15 timmar; längre verkande föreningar kan dock ha halveringstider på upp till 100 timmar. Således behöver alkohol och bensodiazepiner inte ens tas inom samma två- eller ens tredagarsperiod för att ha potentiella interaktioner.
Genom att använda samma signalsubstanssystem i hjärnan orsakar både alkohol och bensodiazepiner avslappning, en minskning av ångest och sedering vid högre doser av båda ämnena. Ännu högre doser av båda läkemedlen kan resultera i yrsel och svårigheter att upprätthålla balansen. Korttidsminnesförlust är också en vanlig biverkning av båda läkemedlen individuellt och särskilt när de kombineras. Utöver dessa effekter kan alkohol och bensodiazepiner också trycka ner hjärnans andningscentrum. Ytterligare andningsdepression kan leda till apné — andningsuppehåll — kvävning och död, en betydande dödsorsak när dessa två substanser kombineras i överskott.
Alkohol och bensodiazepiner har dock också en terapeutisk användning inom medicinen, särskilt under alkoholavgiftning efter långa perioder av betydande alkoholanvändning. Under denna medicinskt hanterade procedur administreras bensodiazepiner för att förhindra anfall sekundärt till abrupt alkoholabstinens och för att jämna ut kroppens rebound excitability i frånvaro av dess vanligtvis lugnande alkoholintag. Bensodiazepiner administreras under en kort period och därefter minskas dosen gradvis till utsättning. Avgiftning av patienter som är beroende av både alkohol och bensodiazepiner komplicerar processen markant och ökar både riskerna för biverkningar och den nödvändiga tidsramen.