Systematisk desensibilisering är en metod för att vända inlärt rädslabeteende hos en patient. Det är ett beteendebaserat tillvägagångssätt för fobibehandling och är ofta mycket framgångsrikt, och förlitar sig på en klassisk konditioneringsmetod för att långsamt bryta cykeln av eskalerande rädsla hos en patient med fobi. Många psykoterapeuter erbjuder denna behandling till sina patienter eller kan hänvisa dem till någon som är specialiserad på fobier.
Det första steget i systematisk desensibilisering innebär att ge patienten några avslappningstekniker. Terapeuten lär patienten att använda meditation, andningsövningar och andra verktyg för att förbli lugn. Dessa kommer att vara användbara under behandlingens gång och anpassas vanligtvis efter patientens behov. Inte alla patienter, till exempel, tycker att meditation är fördelaktigt.
Därefter kommer patienten och terapeuten att arbeta tillsammans för att skapa en hierarki, från den minst traumatiska exponeringen för föremålet för en fobi till den mest traumatiska. För någon med flygrädsla kan detta börja med aktiviteter på låg nivå som att läsa om flygplan i tidningen eller fundera på att åka på en resa, och skulle eskalera hela vägen till att faktiskt åka på ett plan. Med denna lista i handen kan terapeuten börja arbeta med patienten på ett systematiskt desensibiliseringsprogram.
Programmet börjar med exponering för den minst skrämmande formen av fobi. En patient som är rädd för hundar kan till exempel titta på hundbilder. När patienten börjar uppleva de tidiga symtomen på rädsla, arbetar terapeuten med honom på att slappna av och hålla sig lugn som svar på exponeringen. Så småningom kommer patienten att nå en punkt där han är desensibiliserad och reagerar neutralt på bilder av hundar. Sedan kan terapeuten försöka eskalera exponeringen med en hundvideo, be patienten föreställa sig hundar och så vidare, tills patienten är tillräckligt bekväm för det sista stadiet, exponering för en verklig levande hund.
Denna process kan ta olika lång tid. Vissa patienter klarar sig mycket bra med systematisk desensibilisering och kan snabbt gå igenom hierarkins steg. Andra kan uppleva platåer, där de kämpar för en hel session eller ännu längre med en given exponering. Det är viktigt att undvika att pressa patienter, eftersom detta kan traumatisera dem och kan få dem att lära sig om sin rädsla. Att veta att någon är i terapi för att övervinna en rädsla för ormar, till exempel, bör vänner och familj avstå från ormrelaterade spratt.