Ett normalt fungerande immunsystem är kroppens första försvarslinje mot inkräktare som virus. Ibland misslyckas dock immunsystemet och vänder sin attack mot friska celler. Detta kallas en autoimmun sjukdom, och när systemet fokuserar sin förstörelse på lederna kan autoimmun artrit uppstå. Det finns flera typer av autoimmun artrit, och behandlingen beror på den specifika typen och svårighetsgraden av symtomen, samt patientens ålder och sjukdomshistoria. Behandling kan innefatta sjukgymnastik, kirurgi, smärtstillande läkemedel, antiinflammatoriska läkemedel eller en kombination av tillvägagångssätt.
Av alla olika typer av autoimmun artrit är reumatoid artrit kanske den mest kända. De flesta patienter drabbas av reumatoid artrit innan de fyller 40 år, och sjukdomen kan till och med inträffa i barndomen. Eftersom reumatoid artrit är mycket destruktiv och kan leda till smärtsam vanställning, kan läkare fokusera mycket av behandlingsplanen på att minska ledsvullnad genom användning av antiinflammatoriska läkemedel, både steroider och icke-steroider, och biologiska läkemedel som abatacept, etanercept och tocilzumab . I svåra fall kan artroskopisk kirurgi utföras för att rengöra ledens ytor och många patienter behöver så småningom få en eller flera leder ersatta med en konstgjord led.
Reaktiv artrit är en autoimmun artrit som ofta uppstår efter vissa infektioner, såsom salmonella eller klamydia. Symtomen försvinner ofta inom månader eller till och med veckor, men vissa patienter upplever periodiska anfall under många år. Om tillståndet är allvarligt kan läkare ordinera mediciner för att hindra funktionen hos patientens immunsystem, men eftersom detta kan ha farliga biverkningar är sådan behandling vanligtvis reserverad för de mest försvagande fallen.
Besläktade tillstånd till reaktiv artrit inkluderar ankyloserande spondylit och psoriasisartrit. Ankyloserande spondylit angriper ryggraden och involverar ofta höftleden. Liksom reumatoid artrit, drabbar ankyloserande spondylit vanligtvis före 40 års ålder. Psoriasisartrit drabbar normalt patienter som har en autoimmun sjukdom som kallas psoriasis, där kroppen producerar fler hudceller än den kan använda och överskottscellerna byggs upp på ytan i plåster.
Ankyloserande spondylit är vanligtvis allvarligare än psoriasisartrit, även om det är möjligt för båda typerna av autoimmun artrit att generera betydande smärta. Båda varianterna kan behandlas med antiinflammatoriska medel, och svårare fall kan dra nytta av läkemedel som leflunomid, sulfasalazin, etanercept eller infliximab. Patienter med psoriasisartrit kräver sällan kirurgisk behandling, men höftproteser, spinal fusion eller andra operationer kan visa sig vara fördelaktiga för vissa fall av spondylit.
Oavsett vilken typ av autoimmun artrit, rekommenderar läkare normalt övningar med låg effekt som promenader. Patienter med spondylit kan dock få allvarliga skador på ryggraden om de faller, så läkare kan begränsa aktivitetsnivåerna. Läkare kan rekommendera sjukgymnastik för att hjälpa till att hålla patientens leder flexibla och förhindra förlust av rörlighet.