Sterila förpackningar är utformade för att hålla bakterier och andra mikroorganismer borta från innehållet i förpackningen. Den används för mat, redskap, medicinska förnödenheter och annat material som kan äventyras av bakterier. Först introducerades på 1800-talet, har sterila förpackningar av ett eller annat slag framgångsrikt förhindrat sjukdomar och infektioner i länder runt om i världen. En industriell process används för att försegla och sterilisera innehållet i en steril förpackning. Efter att förpackningen har förseglats förblir innehållet sterilt tills förpackningen öppnas av användaren.
Bakterier och andra mikrober orsakar förstörelse av okonserverad mat, ett faktum som man inte förstod i början av 1800-talet. Under Napoleonkrigen under den perioden erbjöd den franska regeringen en belöning till alla uppfinnare som kunde perfekta en metod för att transportera oförstörd mat till soldater. Detta ledde till skapandet av förseglade glasflaskor och sedan plåtburkar, som framgångsrikt hindrade maten från att förstöras, även om ingen visste exakt varför. Den franske uppfinnaren Nicolas Appert fulländade processen och skapade den första sterila förpackningen. Detta var mer än 40 år innan den franske forskaren Louis Pasteur bevisade sambandet mellan bakterier och matförstöring.
Efter att vetenskapen om sterilisering förstods skapades industriella processer för att perfekta sterila förpackningar. ”Steril” betyder ”livlös” och används i denna mening för att betyda ”fri från mikroskopiskt liv.” Efter att förpackningen har förseglats måste den värmas till hög temperatur. Denna process förstör allt mikroskopiskt liv i förpackningen och steriliserar den effektivt. Även om detaljerna har förändrats, har samma väsentliga process använts sedan 1800-talet.
Sterila förpackningar används för en mängd olika livsmedel, särskilt kött och mejeriprodukter. Livsmedel som har en hög syrahalt, såsom färsk frukt och grönsaker, motstår effektivt förstörelse utan steriliseringsprocessen. Sterila förpackningar appliceras också på medicinska förnödenheter såsom bandage. Detta förhindrar mikrober från att komma in i blodomloppet genom ett öppet sår. Hotell placerar ofta sterila behållare på föremål som koppar för att försäkra gästerna om att deras lokaler är rena.
På 1980-talet började livsmedelsleverantörer använda en ny form av steril förpackning, retortpåsen. Denna enhet hade fulländats av USA:s armé som en lättare metod för att lagra ransoner än tunga burkar av plåt eller aluminium. Retortpåsen använder flera lager av material för att uppnå samma kvalitet på tätningen som en burk. Liksom burkarna värms sedan påsen upp för att förstöra mikrober, vilket i praktiken blir en steril förpackning. Redan i stor användning i Asien introducerades retortpåsen till amerikanska och europeiska konsumenter i början av 21-talet.