Opiatbehandlingar används oftast för sina smärtstillande eller smärtlindrande egenskaper. Dessa farmakologiska effekter härrör från kväveinnehållande föreningar som kallas alkaloider, som förekommer naturligt i opiumvallmoväxten eller Papaver somniferum. Morfin och kodein är två av de vanligaste opiatbehandlingarna. Både hydrokodon och oxikodon härrör från den giftiga alkaloiden tebain. Dessa opiater används ofta som smärtstillande medel, hostdämpande medel och antidiarréer.
Termen opiat gäller i första hand de alkaloider som är naturligt härledda från opiumvallmosaften, men det kan också syfta på halvsyntetiska opiatbehandlingar bearbetade från dessa naturliga alkaloider. Morfin och kodein är de två mest kända alkaloiderna som finns i opium. De klassificeras som narkotiska ämnen och deras effekter inkluderar smärtlindring, sömnighet och nedsatt känselförmågor. Opiater interagerar med kroppens opioidreceptorer i centrala nervsystemet, som övervakar frisättningen av smärtlindrande kemikalier, såsom endorfiner.
Morfin är ett mycket kraftfullt smärtstillande medel som naturligt kan härledas från opium. Den utgör upp till 12% av alkaloidhalten, den största andelen av alla alkaloider som finns i opium. Morfin används för att behandla svår, akut smärta och kombineras även med andra kemikalier för att producera halvsyntetiska opiater som heroin.
Kodeinalkaloiden är inte lika stark som morfin och används för att behandla fall av mild till måttlig smärta. Kodeins svagare styrka gör det också möjligt att använda det som hostdämpande eller antidiarrémedicin. Det har också ordinerats för colon irritabile och narkolepsi, en störning som kännetecknas av svår trötthet och ständiga sömnanfall under dagen.
Thebaine, en alkaloid som är giftig för människor i sin ursprungliga form, används som en icke-narkotisk eller icke-beroendeframkallande behandling. Flera användbara mediciner produceras av tebain, inklusive hydrokodon, ett hostdämpande och smärtstillande medel, och oxikodon, en smärtstillande behandling för måttlig till extrem smärta. Tebain kan också syntetiseras till oxymorfon, ett kraftfullt alternativ till morfin som ger mindre omedelbara biverkningar.
Opiumbaserade narkotika eftersöks ofta av droganvändare. Missbruk av opiater skapar ett starkt beroende, både fysiskt och psykiskt, av användaren. Heroin och morfin, två av de mest kraftfulla opiater, är särskilt beroendeframkallande, och svagare opiatbehandlingar kan också leda till beroende om de används kroniskt. Om ett beroende har utvecklats innan individen slutar använda opiatet kan han eller hon uppleva abstinens. Överanvändning av opiater kan orsaka allvarliga komplikationer inklusive lungödem, hjärt- och andningssvikt och andra tillstånd som kan leda till döden.