Hepatocyter är specialiserade celler som finns i levern; ”hepato-” betyder ”angående levern” och en ”-cyt” är en cell. Dessa celler är bland kroppens mest imponerande multi-taskers och utför ett antal uppgifter relaterade till leverfunktionen. De är en form av epitelvävnad, vävnaden som kantar och täcker kroppen från tår till näsa. De flesta tumörer som involverar levern växer i hepatocyter, såsom hepatocellulärt karcinom.
Cirka 60-80% av leverns massa vid varje given tidpunkt består av hepatocyter. Dessa celler har en polygonal plattliknande form och finns staplade ovanpå varandra i lager. Kontakt med närliggande celler underlättar vissa funktioner som utförs av hepatocyter. Dessa celler kan även odlas i odling för forskningsändamål, där de också bildar långa kedjor och lager när de ansluter till varandra. Laboratorier som producerar hepatocyter tillhandahåller celler från ett antal arter i både färsk och fryst form för att möta olika forskningsbehov.
En viktig funktion som hepatocyter är ansvariga för är proteinsyntes och lagring. Dessa celler producerar och lagrar ett brett utbud av proteiner för användning av kroppen. Dessutom metaboliserar de kolhydrater och lipider som intas av kroppen. En annan funktion hos hepatocyterna är att tillverka och utsöndra galla. Galla lämnar levern längs gallgången och spelar en roll i matsmältningen.
Levern har en annan nyckelroll i kroppen. Det är kroppens filtreringssystem, som bearbetar föreningar som människor får i sig för att bryta upp dem till användbara komponenter och uttrycka avfall. Njurarna spelar också en roll för att hjälpa kroppen att metabolisera saker som mediciner. När det gäller levern är hepatocyterna utformade för att fånga och neutralisera toxiner innan de kommer in i resten av kroppen och orsakar skada. Detta inkluderar gifter som människor får i sig frivilligt, allt från rekreationsdroger till farmaceutiska föreningar som människor tar för att bekämpa sjukdomar.
Liksom andra celler kan hepatocyter bli cancerösa. Levern är utformad för att växa igen i händelse av skada, och dessa celler kan triggas till överväxling. En enda cell med oseriöst DNA som lyckas undvika kroppens system för att identifiera och döda skadade celler kan replikera, vilket leder till utvecklingen av en massa i levern. Med tiden kommer massan att försämra leverfunktionen och så småningom orsaka att organet misslyckas. Personer med en historia av leverärr, känd som cirros, löper ökad risk att utveckla levercancer.