Silibinin, eller silybin, är en förening som utvinns från fröna från örtens mjölktistel. Olika mjölktistelmedel har använts i århundraden inom traditionell medicin för att behandla tillstånd som leverproblem, olika typer av inflammationer och ormbett. Inom vetenskaplig forskning har olika medicinska användningar av silibinin studerats, till exempel som behandling för att förebygga leverskador när en patient fått i sig giftiga svampar, som behandling för andra leverproblem, samt som behandling av vissa former av cancer, bl.a. prostatacancer och lungcancer. Vissa studier tyder på att denna förening också kan användas som en typ 2-diabetesbehandling, vilket hjälper till med blodsockerkontroll. Silibinin i sin rena form är giftigt i höga doser, men de mindre doserna som används för medicinska ändamål har visat sig vara säkra.
Mjölktistelns vetenskapliga namn är Silybum marianum, men den är också känd under en mängd andra namn, inklusive välsignad mjölktistel, mariantistel och brokig tistel. Den är hemma i Asien och Europa, men växer nu på många platser över hela världen. Denna växt odlades vanligen i örtträdgårdarna i medeltida kloster och är ett urgammalt växtläkemedel mot olika åkommor, särskilt problem med lever och gallblåsa. Forskare som studerar den medicinska användningen av mjölktistel använder ett extrakt från örten som kallas silymarin som innehåller olika föreningar. Studier har visat att silibinin är den mest potenta och medicinskt aktiva föreningen i silymarin.
I vetenskapliga studier har silibinin administrerats genom injektion som motgift vid svampförgiftning. Det har visat sig förhindra skador på levern orsakade av svampar som dödsmössor och amanitas. Andra studier har fokuserat på den medicinska användningen av denna förening vid behandling av cancer. Djurstudier tyder på att effekten av silibinin inkluderar att hämma tillväxten av cancertumörer och celler, och att det också kan skydda njurar och lever från skador när en patient genomgår kemoterapi. Andra fördelaktiga effekter som fortfarande undersöks inkluderar denna förenings förmåga att sänka det onda kolesterolet och bromsa tillväxten av gallsten.
Vissa studier tyder på att silibinin kan hjälpa till att hantera typ 2-diabetes genom att stabilisera blodsockernivåerna. Forskare tror att denna förenings förmåga att skydda levern från gifter och inflammation hjälper till att förbättra leverfunktionen, vilket i sin tur leder till förbättrat underhåll av normala blodsockernivåer. Silibinin har också antioxidantegenskaper och kan liksom andra antioxidanter förhindra eller hämma vissa former av cellskador.