Aromatashämmare (AI) är en klass av läkemedel som används för att behandla bröstcancer och äggstockscancer hos post-menopausala kvinnor. De verkar genom att hämma verkan av enzymet aromatas, som är ansvarigt för syntesen av hormonet östrogen. Östrogen stimulerar bröst- och livmodervävnad och främjar därigenom tillväxten av cancer i dessa vävnader. Aromatashämmare hjälper därför till att bromsa tillväxten av cancer genom att begränsa mängden östrogen i kroppen.
Före klimakteriet produceras det mesta av östrogenet i en kvinnas kropp i äggstockarna, men efter klimakteriet produceras istället mest östrogen i binjuren genom aromatisering, varvid hormonet androgen omvandlas till östrogen av aromatas. Eftersom aromatisering inte är en viktig källa till östrogen hos pre-menopausala kvinnor, används aromatashämmare endast för att behandla cancer hos postmenopausala patienter. Om det används hos kvinnor före klimakteriet kan AI faktiskt förvärra cancer, eftersom äggstockarna ökar östrogenproduktionen som svar på hämningen av aromatisering.
Vissa aromatashämmare används för närvarande för att behandla endometrios och för att stoppa eller bromsa tidig pubertet hos barn. Aktuell forskning är inriktad på om AI kan användas för att stimulera ägglossning, eller för att hjälpa ungdomar med tillväxtdefekter att nå en normal vuxenhöjd. Aromatashämmare används också ibland av kroppsbyggare som tar anabola steroider för att förhindra omvandling av överskott av testosteron, en androgen, till östrogen, vilket kan orsaka oönskade effekter inklusive gynekomasti eller manlig brösttillväxt. Denna användning är dock inte medicinskt erkänd som effektiv eller säker.
Möjliga biverkningar av aromatashämmare inkluderar ledsjukdomar som artrit och artralgi, eller ledvärk. Hos patienter som redan lider av ledsjukdomar kan AI: er orsaka en ökning av symtomen. Aromatashämmare kan också förvärra osteoporos och är associerade med en ökning av höft-, rygg- och handledsfrakturer. Hyperkolesterolemi, eller höga kolesterolnivåer i blodet, är en annan möjlig biverkning. De möjliga riskerna med att ta AI ökar med långvarig användning.
Kvinnor som tar aromatashämmare ordineras ibland också bisfosfonater, en klass av läkemedel som används för att förhindra benförlust, för att åtgärda biverkningarna av osteoporos. Bisfosfonater är dock förknippade med en annan allvarlig biverkning, osteonekros i käken, kännetecknad av benskada och död i käken på grund av otillräcklig blodtillförsel. Statiner, läkemedel som sänker kolesterol, kan hjälpa till att hantera både kardiovaskulära risker och osteoporos när de tas tillsammans med en AI, och de medför inte risken för osteonekros i käken.