Misoprostol är ett läkemedel som ursprungligen utvecklades för att förhindra magsår orsakade av icke-steroida antiinflammatoriska läkemedel (NSAID). Ännu ytterligare tester visade läkemedlets effektivitet för att framkalla abort och behandla missfall. Misoprostol används också för att framkalla förlossning vid fullgångna graviditeter. Denna sista användning har orsakat kontroverser, eftersom vissa i det medicinska samfundet tror att användningen av misoprostol ökar chanserna för eventuellt dödliga komplikationer under förlossningen.
Misoprostol är ett effektivt läkemedel när det tas för att förhindra NSAID-inducerade magsår. Läkemedlet verkar genom att stänger av magens parietalceller, stoppar utsöndringen av magsyra. Även om det finns många andra receptbelagda läkemedel för att behandla samma tillstånd, gör de särskilda effekterna av NSAID misoprostol det bästa alternativet för behandling. Läkemedlet har också den extra fördelen att det stimulerar utsöndringen av magens skyddande slemhinna. Av dessa skäl ordinerar många läkare läkemedlet samtidigt som ett NSAID.
Misoprostol används också ofta för att framkalla abort under graviditeter i första och andra trimestern. Rätt använt är det ett säkert läkemedel som saknar de eventuellt negativa biverkningarna av kirurgisk abort. För att öka chanserna att abort lyckas tas läkemedlet vanligtvis tillsammans med mifepriston, känt i många delar av världen som RU-486. Denna kombination av läkemedel garanterar nästan 95 % framgång. Endast i mycket sällsynta fall orsakar medicinsk abort med droger några biverkningar för kvinnan.
På grund av dess effektivitet som abortmedicin skrivs misoprostol även ut efter ett missfall. Det finns ett antal anledningar till att ett missfall kan inträffa under graviditetens första och andra trimester. Kromosomavvikelser, progesteronbrist och livmodermissbildning är bara några exempel som orsakar fosterdöd. Liksom när det används för att framkalla abort, orsakar läkemedlet på ett säkert sätt livmoderutrymning utan risk för permanent skada på kvinnans reproduktionssystem.
En kontroversiell användning av misoprostol är dess användning som ett läkemedel för att framkalla förlossning. Även om den var effektiv, startade en debatt som började 2000 när vissa inom det medicinska samfundet kopplade läkemedlet till fostervattenemboli, den femte vanligaste orsaken till mödradöd. Eftersom detta medicinska tillstånd är mycket sällsynt är en dubbelblind studie för att bevisa eller motbevisa läkemedlets inblandning nästan omöjligt. Trots debatten används läkemedlet fortfarande i stor utsträckning för att framkalla förlossning och har godkännande från både US Food and Drug Administration och American College of Obstetricians and Gynecologists.