Kognitiv beteendeterapi (KBT) avser flera olika terapimetoder som skiljer sig dramatiskt från vanlig ”prat”-terapi. Sedan 1950-talet har ett antal terapeuter upplevt att psykoanalys genom att prata ut är en utdragen process som knappast kan nå sina mål utan år av patient-/terapeutarbete. Terapeuter som tittade på samtalsterapi som föreslagits av Freud och sedan modifierad av andra antydde att patienter hade i huvudsak två problem, vilka svårigheter de än stötte på i livet och hur de närmade sig dessa svårigheter ur ett tänkande perspektiv.
För ett antal människor förvärrades ett problem i livet av hur människor tänkte på och reagerade på problemet. På så sätt arbetade terapeuter mot att utveckla konkreta sätt att förändra beteenden och tankemönster kring problem. Slutmålet var att hjälpa människor att bli av med de negativa aspekterna av problemhantering ur ett tanke/känsla/beteendeperspektiv.
Så småningom manifesterades dessa olika tidiga tankar om hur människor närmade sig svåra situationer ur ett kognitivt perspektiv i dagens kognitiv beteendeterapi. Från 1980-talet och framåt har skrifter av personer som Dr. David Burns, och arbetet av Aldo Pucci, Michael Mahoney, Marsha Linehan och Arthur Freeman, bland många andra, hjälpt till att forma hur kognitiv beteendeterapi utövas i en terapeutisk miljö.
Det terapeutiska arbetet med kognitiv beteendeterapi skiljer sig från traditionell samtalsterapi eftersom det kräver en betydande mängd läxor från patientens sida, och eftersom det är tidsbegränsat och tar cirka 16-18 terapisessioner för en patient att bemästra praktiken. Människor som använder denna terapimetod använder ofta en arbetsbok där de registrerar situationer, analyserar känslomässiga reaktioner och försöker identifiera ”kärnuppfattningar” som kanske inte är sanna och kan driva personen mot negativa känslomässiga reaktioner eller beteende när de står inför kriser. En vanlig arbetsbok i denna praktik är boken Mind Over Mood: Change How You Feel By Changing the Way You Think, av Dennis Greenberger och Christine Padesky. Individuella terapeuter kanske föredrar andra böcker eller arbetsblad.
Kognitiv beteendeterapi är instruktionsbaserad terapi, som lär patienten att börja tänka kritiskt och dialektiskt kring tankar och beteenden som uppstår i svåra situationer. Svåra situationer kan definieras på olika sätt. En person som får panikattacker efter att ha pratat med familjemedlemmar skulle utvärdera vilka tankar som verkar bidra till panik, och hur rationella, logiska eller sanningsenliga dessa tankar är. Med hjälp av arbetsblad som de i Mind Over Mood, lär sig patienter att bedöma sitt känslomässiga tillstånd (panik, ilska, depression eller andra) innan de analyserar sina tankar, och sedan att betygsätta det igen efter att ha ifrågasatt sina tankar. De letar också efter ”heta tankar” som driver reaktioner och lär sig att ifrågasätta giltigheten av dessa heta tankar.
När en person har lärt sig den grundläggande metoden för kognitiv beteendeterapi, granskar de arbetet med en terapeut, vanligtvis en gång i veckan. Denna recension fokuserar på det utförda arbetet och ser mot mer arbete som kan göras för att kunna skapa ett mer tänkande förhållningssätt till höga känslor och svåra situationer. Slutmålet är att använda tänkande för att avlära och ersätta negativa känslor, tankar och reaktioner med mer positiva.
Det finns bara så mycket som kan åstadkommas med kognitiv beteendeterapi. Även de som blir skickliga på att utvärdera hur inlärda beteenden eller tankar från det förflutna gör situationer värre, kanske inte alltid kan kontrollera dessa beteenden bara genom att tänka på dem och försöka ersätta dem. Personer med sann psykisk sjukdom som depression, panikångest eller bipolära tillstånd kan behöva ytterligare stöd av medicinering. Enbart KBT kan göra saken frustrerande, för även med logisk analys och ifrågasättande av idéer kanske en person inte helt kan bli av med extremt negativa känslor som är kemiskt baserade.
Förtroende mellan patient och terapeut är utomordentligt viktigt, särskilt när patienter börjar titta på några grundläggande övertygelser som är mycket svåra, och eftersom dessa övertygelser kan ta upp tidigare trauman eller omständigheter som en patient sedan måste tänka på och analysera. Vissa människor är ovilliga att gå så här djupt i bedömningen av trauma eller kärntror grundade i ett svårt eller traumatiskt förflutet, och om de inte är villiga att göra läxorna, kommer de inte att få mycket av KBT. Ibland kombinerar terapeuter KBT med traditionell samtalsterapi, skapar först tillit, lär sedan ut en metod för att omorganisera tänkandet och slutligen arbetar med patienter under månader eller år för att hjälpa till att upprepa KBT-metoder.