En beta-agonist är ett läkemedel som används för att slappna av i luftrörens muskler för att stimulera hjärtmuskeln samtidigt som blodkärlen vidgas. En beta-agonist interagerar med beta-2-receptorerna på ytan av muskelcellerna och orsakar avslappning i glatta muskelceller i luftrören eller stimulering i hjärtats muskelceller. När det används som luftrörsvidgande medel kan läkemedlet tas oralt men administreras ofta som en dimma med en inhalator eller nebulisator. Om den önskade effekten involverar hjärtmusklerna måste den ges som en intravenös injektion.
Efter att de förgrenar sig från luftstrupen delas luftrören i allt mindre luftvägar som leder in i alveolerna, dvs de små säckarna i lungorna som leder utbytet av syre och koldioxid. Vid astmaanfall eller kronisk obstruktiv lungsjukdom (KOL) drar sig luftrörens muskler ihop och kan sedan inte slappna av. Volymen luft som passerar genom dem och in i lungorna kan begränsas tillräckligt för att kroppen inte längre kan få det syre som den behöver. Koldioxidhalten i blodet stiger också till farliga nivåer, vilket kan orsaka medvetslöshet. En beta-agonist arbetar för att slappna av musklerna i luftvägarna och öppna luftrören för att tillåta mer luftflöde.
I hjärtmuskelceller stimulerar en beta-agonist ökat kalciumupptag, vilket ger starkare sammandragningar i varje muskelcell och ökar hjärtfrekvensen. Det gör också att musklerna slappnar av snabbare och att signaler från pacemakercellerna färdas snabbare genom hjärtat. När en betaagonist används för att behandla symtom på hjärtsjukdom är effekten som medicinen har på resten av cirkulationssystemet viktig för resultatet. Eftersom beta-agonisten får blodkärlens väggar att slappna av, leder den till utvidgning som hjälper till att förhindra att blodtrycket stiger för mycket som svar på det högre blodflödet.
Orala beta-agonister som verkar på luftrören är vanligtvis tillgängliga i flera former såsom sirap, tabletter, nebulisatorlösning och injektion. Adrenalin, noradrenalin och dopamin är exempel på beta-agonister som behandlar hjärtsjukdomar och injiceras i blodomloppet. Andra tillämpningar för beta-agonister inkluderar att stoppa sammandragningar i tidiga förlossningar, stimulera levern att bryta ner glukos och få njurarna och bukspottkörteln att frisätta renin respektive insulin. Möjliga biverkningar inkluderar skakningar, huvudvärk, arytmier och ångest.