Världshälsoorganisationen (WHO) definierar viktiga läkemedel som läkemedel som är nödvändiga för grundläggande hälsovård, tillsammans med mediciner för att behandla prioriterade sjukdomar. WHO sammanställer en lista över läkemedel som faller under dessa kategorier samtidigt som de arbetar för att göra högkvalitativ medicin tillgänglig och prisvärd över hela världen, särskilt i fattiga länder. Tillgång till medicin skulle sannolikt lindra lidande och förhindra för tidig död i vissa regioner.
En kommitté uppdaterar med jämna mellanrum listan över läkemedel efter att ha granskat den senaste forskningen om olika läkemedels säkerhet och effektivitet. Vissa mediciner kan läggas till eller tas bort från listan, inklusive specifika läkemedel som används för att behandla vuxensjukdomar och mediciner avsedda för barn. Variationer på viktiga läkemedel kan också finnas för olika regioner i världen för att hantera varje lands prioriterade hälsoutmaningar.
Läkemedel som används för att behandla humant immunbristvirus (HIV), förvärvat immunbristsyndrom (AIDS) och malaria, till exempel, kan vara mer kritiska i Afrika, där dessa sjukdomar utgör allvarliga hälsorisker. Vissa fattiga länder har problem med förfalskade läkemedel, falsk märkning eller undermålig medicin som visar sig vara ineffektiv. Den lantliga naturen i vissa områden försvårar vanligtvis distributionen av viktiga läkemedel.
Medicin kan representera den största kostnaden för en familj i vissa områden. Detta kan bero på oreglerade kostnader för viktiga läkemedel och enorma prisfluktuationer på global nivå. Många av dessa outvecklade länder eller utvecklingsländer ägnar få resurser åt offentlig hälsovård och omfamnar inte tillgång till billiga läkemedel som en grundläggande mänsklig rättighet. WHO har uppskattat att en tredjedel av världens befolkning kanske inte har råd med nödvändiga mediciner.
Ansträngningar för att öka tillgängligheten av läkemedel började 1977, när WHO släppte sin första lista över viktiga läkemedel som inkluderade 208 individuella läkemedel. När vissa sjukdomar blev vanligare, såsom cancer, diabetes och AIDS, tillkom nya mediciner för att behandla dessa tillstånd. Under årens lopp har vissa länder antagit läkemedelspolicyer som speglar de som beskrivs av WHO, inklusive ansträngningar för att utvärdera läkemedelskvalitet och reglera kostnader.
Preventivmedel och hormonella läkemedel visas på listan över viktiga läkemedel för att lösa reproduktionsproblem. Dessa inkluderar kondomer och intrauterina enheter för att förhindra oönskad graviditet och läkemedel för att behandla infertilitet. Vissa hormonella läkemedel som anses vara viktiga läkemedel behandlar andra hälsotillstånd, såsom sköldkörtelrubbningar eller tillväxtproblem.
Hundratals andra läkemedel är listade som hälsoorganisationer anser bör finnas tillgängliga över hela världen. De sträcker sig från bedövningsmedel för att utföra operationer till enkla smärtstillande medel som aspirin. Gastrointestinala sjukdomar, infektioner, hjärtsjukdomar och läkemedel för palliativ vård finns också på listan. Vacciner för att förebygga sjukdomar är viktiga läkemedel i vissa länder.