Digitalisterapi är en typ av medicinsk behandling för hjärtsjukdomar som använder läkemedel gjorda med kemikalier från växter av släktet Digitalis. Det används för att behandla vissa typer av arytmi eller onormal hjärtrytm och hjärtsvikt. Digitalisterapi ges vanligtvis oralt, genom piller eller vätskor som ordinerats av en läkare, men i en nödsituation kan den också injiceras intravenöst. På grund av de potentiellt allvarliga biverkningarna av digitalisläkemedel och de därav följande riskerna med digitalisterapi har användningen minskat under de senaste åren, men det används fortfarande ofta för patienter för vilka andra hjärtmediciner, såsom betablockerare, inte har varit effektiva.
Släktet Digitalis är en grupp blommande växter, vanligen kallade fingerborgsblommor. Den vanligaste källan är växten Digitalis lanata. Vissa växter av släktet innehåller stora mängder kemikalier som kallas hjärtglykosider, som utvinns för medicinskt bruk. Dessa är organiska molekyler, som består av ett socker bundet till en ytterligare funktionell grupp, som stärker sammandragningarna av hjärtmusklerna i hjärtat. Termen ”digitalis” används ofta för att hänvisa kollektivt till alla hjärtmediciner som härrör från dessa växter.
Digitalis används för att behandla hjärtsjukdomar förmaksflimmer, förmaksfladder och kronisk hjärtsvikt. Förmaksflimmer är en typ av arytmi som uppstår när sammandragningarna av hjärtats övre kammare, som kallas förmaket, inte är ordentligt synkroniserade med varandra. Detta resulterar i en snabb, oregelbunden hjärtrytm som kan orsaka hjärtklappning och andnöd, tillsammans med skador på hjärtat som så småningom kan resultera i stroke eller cirkulationschock. Förmaksfladder är en onormalt snabb hjärtfrekvens som orsakas av abnormiteter i fortplantningen av elektriska impulser i hjärtats övre kammare som kan leda till blodproppar eller stroke. Kongestiv hjärtsvikt, som kan ha en rad olika orsaker, gör att hjärtat inte kan tillföra tillräckligt med blod till kroppen.
I vart och ett av dessa fall orsakar hjärtglykosiderna i digitalis en ökning av mängden kalciumjoner i hjärtats celler. Detta påverkar överföringen av elektriska impulser genom hjärtat, vilket orsakar starkare, långsammare sammandragningar av hjärtmuskelvävnaden. Detta förbättrar hjärtats förmåga att pumpa blod genom kroppen och kontrollerar de snabba, okoordinerade förmakssammandragningarna som orsakar förmaksflimmer och fladder.
Det mest använda läkemedlet för digitalisterapi, tillverkat av Digitalis lanata, kallas digoxin (C41H64O14). Det säljs kommersiellt under flera handelsnamn, inklusive Digitek®, Lanoxin® och Lanoxicaps®. Digoxin tas vanligtvis oralt i form av 125 eller 250 mikrogram tabletter. På grund av risken för digitalistoxicitet måste patientens blodkemi övervakas noggrant så att patientens läkare kan justera dosnivåerna vid behov.
Hjärtglykosiderna som används i digitalisterapi kan ha allvarliga biverkningar på överdrivna nivåer, inklusive matsmältningsproblem som kräkningar eller diarré, mentala symtom som förvirring och ångest och potentiellt dödlig hjärtarytmi. Mängden av läkemedlet som ackumuleras i patientens blodomlopp som ett resultat av en viss dos kan variera mycket från patient till patient på grund av faktorer som vikt och njurfunktion, och samma mängder kan ha olika effekter beroende på patientens tolerans för läkemedel. Risken för toxicitet ökar ytterligare av det faktum att digitalis-härledda läkemedel har ett snävt terapeutiskt index, vilket gör att de börjar bli toxiska i nivåer som bara är något högre än den nivå som krävs för att deras medicinska nytta ska uppstå.