Terapeutiska spel är utformade för att ta itu med vissa psykologiska problem genom strukturerade spelscenarier. Dessa spel används oftast med barn, men versioner kan användas av vuxna. Vissa terapeutiska spel används i en formell klinisk miljö och är baserade på formell psykologisk forskning. Andra varianter finns tillgängliga som konsumentprodukter och har i allmänhet inte utvärderats av det vetenskapliga samfundet. Spelterapi kan användas för att låta patienter arbeta igenom problem eller för att främja vissa typer av beteende.
En av de viktigaste användningsområdena för terapeutiska spel är att underlätta kommunikationen med barn. Barn har ofta lättare att uttrycka sig och kommunicera genom lek än genom mer formella samtal. Vissa spel drar fördel av detta faktum och är designade för att underlätta kommunikationen av känslor eller upplevelser som annars kan vara mycket svåra för barn att formulera och som barnen kanske inte ens medvetet förstår.
Formell lekterapi innehåller ofta inslag av rollspel. Psykologer kan använda noggrant strukturerade spel och scenarier för att framkalla känslor om traumatiska upplevelser som misshandel eller splittring av en familj. I många fall tillåter dessa spel flera barn att interagera under observation eftersom barn vanligtvis interagerar mer fritt med varandra än med vuxna, särskilt obekanta vuxna.
I vissa fall kan psykologer använda terapeutiska spel för att lära ut coping färdigheter eller för att mildra vissa destruktiva beteendemönster. Spel har utvecklats och används i en klinisk miljö för att minska effekten av ADHD (Attention Deficit Hyperactivity Disorder). Detta tillstånd gör det svårt för eleverna att behålla fokus på en viss uppgift eller föremål. Terapeutiska spel har använts med viss framgång för att träna barn att bättre kunna fokusera, med hjälp av ett progressivt system av utmaningar och belöningar.
Andra terapeutiska spel har utformats för att låta barn hantera andra specifika psykologiska behov och problem. Vissa spel gör det enkelt och acceptabelt för barn att uttrycka ilska, som de annars kanske inte skulle kunna bearbeta. Spel kan tillåta barn att lära sig färdigheter FÖR att hantera stress eller bygga upp självförtroende genom att föreställa sig och sedan använda interna symboler för styrka.
Föräldrar kan också välja att välja terapeutiska spel från marknadsplatsen för användning med barn. Dessa spel är mindre noggrant undersökta än spelen som används i en formell terapeutisk miljö, men kan fortfarande ge fördelar. Spel av det här slaget är utformade för att hantera en mängd olika personliga och beteendemässiga problem. Vissa är avsedda att lära ut självrespekt, andra är avsedda att öka empati eller förbättra uppmärksamhet.