Opiater är en grupp narkotika som innehåller opium eller ett derivat av opium, antingen naturligt eller syntetiskt och som har en lugnande effekt. De kallas också opioider. Många av de smärtstillande medel som är viktiga för medicinsk praxis är denna typ av medicin. De är lagligt tillgängliga endast på recept.
Användningen av opiater i medicinsk praxis har en lång historia. Opium odlades så tidigt som 3400 f.Kr. av folken i Assyrien, Babylon, Egypten och Sumer. Hippokrates, den grekiske läkaren, använde opium som narkotika, och Alexander den store introducerade det till Indien och Persien. Under renässansen använde Paracelsus, den schweiziska läkaren och alkemisten vars tilltalade namn var Theophrastus Phillippus Aureolus Bombastus von Hohenheim, opium som smärtstillande medel.
Ett antal utvecklingar i användningen av opiater ägde rum under artonhundratalet. Morfin, uppkallad efter Morpheus, den grekiska drömmarnas gud, upptäcktes 1803 av den tyske farmaceuten Friedrich Wilhelm Adam Sertürner, och det administrerades först genom en injektion med en spruta 1843 av den skotske läkaren Alexander Wood. 1874 blev den engelske vetenskapsmannen CR Wright den första personen att syntetisera heroin, som började säljas av The Bayer Company 1898.
Opiater har utvecklats med en rad styrkor och syften, och som ett resultat har de olika betyg i schemaläggningssystemet som betygsätter läkemedlen. De legala varianterna har olika rangordning i systemet.
Det minst restriktiva betyget, schema V, har tilldelats hostmediciner med opiatkodein. Schema IV, som är näst minst begränsande, tilldelas Darvon®. Schema III-opiater inkluderar oblandat kodein och hydrokodon i kombination med antingen paracetamol eller aspirin. Schema II, de mest restriktiva lagligt tillgängliga läkemedlen, inkluderar metadon och morfin.
Uttag från opiater kan förekomma även efter långvarig laglig användning. De är bland de läkemedel för vilka både abstinens och överdos kräver behandling. Symtomen på abstinens av opiat kan efterlikna ett dåligt fall av influensa och är i sig inte livshotande.