Ryggmärgsskador kan resultera i partiell eller fullständig förlamning, beroende på hur omfattande skadan är och skadans placering. När nerverna i ryggmärgen är skadade har konventionell medicin inte ett sätt att reparera dem. Stamcellsterapi för ryggmärgsskada är ett kontroversiellt alternativ som har potential att läka nervskador.
Ryggmärgen innehåller nerverna genom vilka hjärnan kommunicerar med resten av kroppen. Precis som en apparat inte kan fungera om någon klipper av dess nätsladd, kommer hjärnan inte att kunna kommunicera genom skadade nerver i ryggraden. Den del av ryggraden som innehåller de skadade nerverna kommer att vara den punkt under vilken individen kan bli förlamad, eftersom nervimpulser inte längre kommer att kunna passera genom dessa nerver.
Stamcellsterapi för ryggmärgsskada fungerar genom att återupprätta de avbrutna nervförbindelserna i ryggraden med nya nervceller. Läkare gör detta genom att injicera stamceller i det skadade området av ryggraden. Dessa är celler som är vad forskare kallar pluripotenta, vilket betyder att de är odifferentierade celler som kan bli vilken typ av cell som helst i människokroppen. När dessa odifferentierade stamceller placeras med celler av en viss typ, omvandlar de sig själva till den typen av celler. Därför, när stamceller injiceras i ett område som innehåller nervceller, kommer de att förvandlas till nya nervceller. Dessa nya nerver kan återskapa kopplingen mellan delen av ryggraden ovanför det skadade området och delen av ryggraden under det skadade området.
Denna terapi har den möjliga fördelen att hjälpa till att bota förlamning på grund av en skadad ryggrad, men användningen av stamceller gör det till ett kontroversiellt ämne. En källa till dessa stamceller är befruktade mänskliga blastocyster, stam av celler som växer till ett embryo, som laboratorier skapar från donerade ägg och spermier. Dessa embryonala stamceller avlägsnas från blastocysten, och forskare låter de enskilda stamcellerna fortsätta dela sig till nya stamceller. Denna process skapar så småningom stora stamcellslinjer för användning i forskning eller medicin. Många individer säger att det är omoraliskt att använda dessa stamceller eftersom de tror att skörd av stamceller från en mänsklig blastocyst är den moraliska motsvarigheten att abortera ett mänskligt foster.
Forskning avslöjar nya källor till vuxna stamceller som läkare kan använda i stamcellsterapi för ryggmärgsskada. Dessa är stamceller som finns inuti den vuxna kroppen, till exempel i benmärgen, och som inte skördas från blastocyster. Eftersom dessa stamceller kommer från en individs egen kropp, lockar deras användning inte till den typ av kontrovers som omger användningen av embryonala stamceller.