Terapeutisk aferes innebär att blod passerar genom en maskin för att avlägsna skadliga komponenter. Blod tappas genom ett rör placerat i en patients ven innan det går in i en maskin som separerar blodet i sina olika delar med hjälp av en centrifug. De delar av blodet som är förknippade med sjukdom extraheras och slängs. Detta lämnar endast friskt blod, som återförs till patienten genom ett annat rör. Aferes kan också användas för att skörda stamceller från blodet för transplantation till en cancerpatient, en process som kallas perifer stamcellstransplantation.
En av fördelarna med terapeutisk aferes är att det bara tar några timmar att utföra, vanligtvis upp till fyra. Patienter behöver inte stanna på sjukhuset efter dessa typer av terapeutiska behandlingar, även om en annan person normalt måste köra hem dem. Eftersom terapeutisk aferes är förknippat med kalciumförlust är det viktigt att konsumera mycket kalcium dagarna före behandlingen. Patienterna får äta och dricka på morgonen före ingreppet. Under terapeutisk aferes ansluter två rör patienten till maskinen, även om de kan kombineras till en kateter med två kanaler inuti.
Terapeutisk aferes kan användas för att behandla ett antal tillstånd. Det används ofta för att ta bort molekyler som antikroppar från blodet. Även om antikroppar är en del av immunsystemet och hjälper till att skydda kroppen från skadliga inkräktare som bakterier, kan deras produktion ibland bli onormal. Detta kan resultera i vad som kallas autoimmuna sjukdomar, såsom myasthenia gravis, där antikroppar blockerar muskelcellsreceptorer, vilket förhindrar nervsignaler från att nå dem. Även om orsaken är okänd, kan myasthenia gravis associeras med tumörer i tymuskörteln.
Vid myasthenia gravis utvecklas muskelsvaghet och det kan få allvarliga konsekvenser om andningsmusklerna påverkas. Om andningssvårigheter uppstår kan terapeutisk aferes bli nödvändig. Aferes utförs för att avlägsna de blockerande antikropparna från blodplasma. Ersättningsplasma från en donator, som är fri från antikroppar, kan sedan ges till patienten. Att använda terapeutisk aferes på detta sätt kan minska symtomen på myasthenia gravis under ett antal veckor, och det är en av de terapeutiska behandlingar som kan utföras innan tymus avlägsnas kirurgiskt.
Några möjliga biverkningar av terapeutisk aferes inkluderar blåmärken där nålarna kommer in i huden, stickande läppar, känsla av yrsel och kyla. Ibland kan klåda och nässelutslag utvecklas och blodtrycket kan falla. Det är viktigt att vila efter behandlingen, att dricka mycket vätska och undvika ansträngande aktiviteter.