Erlotinib är en relativt effektiv behandling för lungcancer. Det används främst för icke-småcellig lungcancer, den vanligaste sorten. Studier har visat att överlevnaden för patienter som tar läkemedlet är högre än för de som får placebo. Forskning har också visat att läkemedlet verkar vara effektivt för kvinnor, och kan minska risken att dö till följd av lungcancer med 26 procent. Vissa patienter svarar på läkemedlet trots att de tidigare tagit ett läkemedel som fungerar på samma grundprincip.
Forskning utförd på effekterna av erlotinib för lungcancer har visat att läkemedlet förbättrar överlevnaden för patienter jämfört med placebo. Efter ett år på behandlingen överlever 31 procent av patienterna som tar erlotinib, medan endast 22 procent av patienterna som tar placebo överlever. Studier som denna testar ofta inte erlotinib mot en alternativ lungcancerbehandling, bara en värdelös placebo. Forskare har också funnit att utvecklingen av cancern är långsammare för dem som tar erlotinib för lungcancer. Trots dessa positiva resultat rekommenderas erlotinib för lungcancer endast som ett alternativ till docetaxel eller för patienter som inte svarar på andra behandlingar.
Patienter på erlotinib upplever vanligtvis inte cancerprogression under 2.2 månader, jämfört med 1.8 månader för placebopatienter. Att ta erlotinib för lungcancer bekämpar också några av de vanligaste symtomen på tillståndet. Patienter som tar läkemedlet upplever en minskning av hosta, bröstsmärtor och andningssvårigheter.
Erlotinib för lungcancer verkar genom att blockera de receptorer som är ansvariga för de drabbade cellernas tillväxt och förökning. Epidermal tillväxtfaktorreceptorer tar in epidermal tillväxtfaktor, vilket orsakar en kemisk reaktion som får en tumör att växa. Läkemedlet blockerar dessa receptorer, som finns på de flesta patienters tumörer. Det fyller receptorn och stoppar därigenom epidermal tillväxtfaktor från att hjälpa tumören att växa och spridas. Studier har också bekräftat att vissa patienter som tar liknande läkemedel för sin lungcancer kanske kan byta till erlotinib när det gamla läkemedlet förlorar sin effektivitet.
Studier har också funnit en märklig trend hos patienterna som svarar bättre på läkemedlet. Fler kvinnor än män svarar till exempel positivt på drogen. Asiater har också identifierats som en annan grupp som svarar bättre på drogen i flera vetenskapliga studier. Det hjälper också om patienter som tar erlotinib för lungcancer aldrig har rökt.