En offentlig navelsträngsblodbank tar emot donationer av navelsträngsblod och lagrar det för användning för personer som har vissa medicinska sjukdomar som kan behandlas med stamceller. Banken för ett register över de genetiska aspekterna av varje donation så att den exakt kan matcha detta med personer som kan behöva behandling. Alternativt kan den använda samlingarna för stamcellsforskning; de flesta banker specificerar sin verksamhet. Donation är valfri, begränsad till ett fåtal sjukhus och kan kosta extra pengar. Offentliga banker konkurrerar med privata banker, där människor betalar för att få navelsträngsblod att samlas in och förvaras, om det behövs av andra familjemedlemmar; en matchning från bebis till syskon eller andra familjemedlemmar är inte garanterad.
Eftersom private banking inte är en garanti för att erhålla nödvändiga stamceller, uppmuntrar de flesta läkare att använda en offentlig navelsträngsblodbank istället. Familjer måste förstå att genom att donera offentligt ger de upp alla äganderättsliga intressen för sitt navelsträngsblod. Om ett syskon eller en släkting till den nyfödda skulle behöva det senare, skulle han eller hon inte ha några särskilda rättigheter till familjens donation.
Brist på ”äganderätt” kan avskräcka vissa människor från att överväga en offentlig navelsträngsblodbank. Många läkare hävdar att offentliga donationer har fördelen av att ge många fler potentiella matchningar än en eller två lagrade samlingar av navelsträngsblod, och de flesta människor kommer bättre att matcha med en offentlig bank än en privat butik. Privat donation är också dyrt, med en förskottskostnad på flera tusen amerikanska dollar (USD) och årliga lagringskostnader.
Det finns flera offentliga banker tillgängliga, men inte tillnärmelsevis tillräckligt för att möta behovet av personer med tillstånd som kan behandlas med stamceller, och familjer kan söka efter sin region eller stat för att se om ett sjukhus i närheten samarbetar med en bank. Obstetriker eller familjepraktiserande läkare måste också samarbeta under förlossningen av barnet. Som nämnts kan familjen behöva betala en del av kostnaden, som vanligtvis är cirka 100 USD eller något mer, och familjer måste kolla med den offentliga navelsträngsblodbanken eller förlossningsläkaren för att se om denna avgift gäller.
Banker accepterar inte heller donationer från varje familj och de utför eller ber förlossningsläkaren att göra en grundlig hälsohistoria av modern. Om moderns hälsa eller hennes historia är dålig, vägras donationer. Dessutom kasseras ungefär hälften av alla donationer på grund av saker som otillräcklig volym.
Det är svårt att finansiera en offentlig navelsträngsblodbank och detta förklarar varför de inte är tillgängliga överallt. Dessa banker förlitar sig också på finansiella donationer, men många av dem har en låg profil och får inte den uppmärksamhet de behöver för att göra mer än att arbeta med en knapp budget. I takt med att man förstår mer om stamceller har intresset för offentlig bankverksamhet ökat och detta kan öka allmänhetens stöd för dessa banker, som direkt eller genom forskning kan erbjuda livräddande behandlingar för personer med vissa sjukdomar.