En ECMO-maskin (Extracorporeal Membrane Oxygenation) är en medicinsk anordning som utför denna uppgift. Faktum är att den är väldigt lik en hjärt-lungmaskin som används för att fortsätta tillförseln av blod och syre medan hjärtat stoppas, till exempel vid öppen hjärtoperation. ECMO-terapi är dock avsedd för patienter vars hjärta och lungor normalt inte kan fungera på egen hand.
Patienter får ECMO på intensivvårdsavdelningen på ett sjukhus, där medicinsk personal som är specialutbildad i andningsterapi kontinuerligt kan övervaka dem. Processen börjar med att dosera ett antikoagulant till patienten för att minimera koagulering av blodet. Detta är nödvändigt eftersom patientens blod måste passera genom ett rör till ECMO-maskinen där det kan syresättas av en konstgjord lunga och återföras. Maskinen simulerar ytterligare mänsklig andning genom att ta bort koldioxid från blodet. Patienten förblir placerad på maskinen tills hans eller hennes eget hjärta och/eller lungor kan återgå till normal funktion.
De ytterligare akronymerna för VV och VA används för att skilja mellan de två huvudsakliga metoderna för att administrera ECMO-terapi. VV står för veno-venös och indikerar att inträdessättet i kroppen är en ven. Detta är vanligtvis den föredragna metoden när patienten uteslutande har drabbats av förlust av lungfunktionen. Däremot betyder veno-arteriell, eller VA, att dubbel åtkomst av en ven och halspulsådern är nödvändig, och gäller vanligtvis patienter med både lung- och hjärtsvikt.
Även om många patienter får denna typ av terapi på grund av tidigare sjukdom eller skada på hjärta och/eller lungor, har den också en tillämpning inom neonatal akutmedicin. Faktum är att användningen av EMCO-maskinen på barnsjukhus har räddat många fullgångna spädbarn med lung- eller andningsbesvär som inte svarar på andra ingrepp. Ibland kan EMCO-terapi också ges till för tidigt födda barn som föds med underutvecklade lungor eller annan fosterskada. Tyvärr kan det inte användas säkert på för tidigt födda barn som väger mindre än 4.5 pund (2.04 kg).
Medan ECMO verkligen är livräddande i många fall finns det vissa risker förknippade med denna terapi. För det första finns det alltid en risk för infektion vid tillträdesplatsen, vilket kan kräva en antibiotikakur. Bildandet av luftbubblor eller blodproppar i slangen utgör också en risk. Det faktum att antikoagulantia ges för att förhindra koagulering innebär också en ytterligare risk för överdriven blödning. Slutligen kan patienter som genomgår VA ECMO ha en ökad risk för stroke.