En adipocyt är en fettcell. Adipocyter finns i avlagringar av fettvävnad över hela kroppen. Dessa specialiserade celler verkar också vara kapabla att utsöndra hormoner och andra kemikalier som kan spela en roll i aptitreglering och andra aspekter av ämnesomsättningen. Antalet adipocyter i kroppen förblir konstant, med cirka en tiondel av fettcellerna som förnyas varje år.
Det finns två typer av adipocyter: vita adipocyter och bruna adipocyter. Vita fettceller är involverade i lagringen av fett, där mycket av cellen fylls med en stor droppe olja och kärnan krossas mot sidan av cellväggen. Bruna fettceller används för att generera värme till kroppen, och de har strukturer som inkluderar ett antal små oljedroppar blandade med den vanliga cellcytoplasman, med ett brunt utseende på grund av järnet i cellens mitokondrier.
Nivåerna av vit och brun fettväv varierar när människor mognar. I barndomen finns det mer brun fettvävnad, särskilt hos spädbarn, och detta fett kallas ibland för ”barnfett”. När människor blir äldre omvandlas de bruna cellerna till vita celler. Omvandlingen är vanligtvis förknippad med andra fysiska förändringar som inträffar när människor mognar, inklusive omorganisering av fettdepåer på kroppen.
Man kan förledas att undra varför vikten fluktuerar om antalet adipocyter förblir konstant. Dessa celler kan expandera för att hålla mer fett, och även att krympa när deras fettreserver är uttömda. Vita adipocyter kommer att svälla för att lagra överflödigt fett när de kan få det, bygga upp en reserv, och när människor äter restriktiva dieter kommer cellerna att släppa ut en del av sitt fett och få ett skrumpna utseende. Således kan människor ändra mängden fett som lagras i deras kroppar utan att faktiskt ändra antalet adipocytceller.
Medan adipocyten har kommit att ses som fienden av legioner av dietare, spelar dessa celler faktiskt en viktig roll i kroppen. Fett ger isolering och stötdämpning som skyddar kroppens kärna från skador, och det fungerar även som en energireserv som kan användas när kroppen inte får tillräckligt med energi. Den mycket elakade adipocyten är en av många typer av celler som har utvecklats i naturen för ett specifikt syfte, vilket i det här fallet råkar vara lagring av fett.