En defibrillatorväst är en extern medicinsk anordning som används för att ge akut behandling för de farliga hjärttillstånden som ventrikelflimmer och pulslös ventrikulär takykardi. Liksom andra defibrillatorer fungerar den genom att leverera en elektrisk laddning till hjärtat som svar på en upptäckt avvikelse i hjärtslag. En defibrillatorvästs utmärkande särdrag är att den bärs kontinuerligt på kroppen som ett plagg för att ge användaren omedelbar akut defibrillering, till skillnad från implanterade defibrillatorer inuti patientens kropp eller konventionella defibrillatormaskiner som är helt åtskilda från patienten och drivs av en annan person.
Hjärtslag orsakas av elektriska impulser som färdas genom hjärtat. Avvikelser i produktionen eller överföringen av dessa elektriska signaler resulterar i onormal hjärtslag, så kallad arytmi eller dysrytmi. Vissa typer av arytmier är mindre, men ventrikelflimmer och ventrikulär takykardi är båda potentiellt dödliga.
Ventrikelflimmer är ett tillstånd där hjärtats ventriklar inte är korrekt koordinerade när de drar ihop sig med varje hjärtslag, vilket gör att hjärtat inte kan pumpa blod tillbaka in i cirkulationssystemet. Vid pulslös ventrikulär takykardi drar ventriklarna ihop sig för snabbt, vilket resulterar i hjärtslag som är mycket snabba men som inte faktiskt cirkulerar blod. Båda är dödliga inom några minuter om de får fortsätta. Defibrillatorer återställer normal hjärtslag genom att skicka en elektrisk ström in i hjärtat. Detta depolariserar temporärt hjärtats celler, stoppar det onormala hjärtslaget och låter hjärtat etablera en mer normal rytm.
Defibrillering måste göras snabbt, eftersom det används för att behandla hälsohot som dödar nästan omedelbart. Syftet med en hjärtstartarväst är alltså att låta personer med hjärtsjukdomar som kan orsaka plötsligt hjärtstopp på ett säkrare sätt delta i det normala livet istället för att vara under konstant medicinsk övervakning. Det är vanligtvis en tillfällig åtgärd innan den permanenta kirurgiska implantationen av en implanterbar defibrillator. Defibrillatorvästar används av patienter under bedömningsperioden efter en hjärtinfarkt, eller av patienter med ett tillfälligt tillstånd, såsom en infektion, som kräver att implantationsoperationen försenas.
En defibrillatorväst som bärs under användarens kläder är ansluten till en övervaknings- och registreringsenhet som bärs av användaren i en axelrem. Den använder elektroder för att kontinuerligt övervaka patientens hjärtslag för avvikelser. I händelse av en farlig arytmi ger den en varningssignal till bäraren innan den släpper en elektriskt ledande gel över dess elektroder, vilket avger en defibrillerande elektrisk stöt i bärarens hjärta. Defibrillatorn kan åsidosättas manuellt av patienten efter att varningssignalen har givits om han eller hon så önskar, men om inte direkt påkallat, kommer defibrillatorn att aktiveras av sig själv när arytmin detekteras. Detta gör att västen kan utföra sin funktion även om bäraren är ensam och har förlorat medvetandet.