Opiumvallmo, som producerar opium och vissa droger som morfin och kodein, är inspirationen till namnet opioid. Detta är en grupp läkemedel, indelade i klasser, beroende på tillverkning, som är mest kända för sin förmåga att lindra smärta. I vilken grad de är effektiva kan bero på typ av läkemedel och individuellt svar, vilket kan variera. De flesta opioider är kända för att vara beroendeframkallande och kräver läkarrecept, eller erhålls illegalt. Deras beroendeframkallande karaktär i den medicinska miljön innebär bara att de används med försiktighet och vid behov kan abstinensen bäst göras genom att minska, om beroende har konstaterats.
Hur en opioid klassificeras beror på hur den tillverkas. Direktderivat av morfin kallas naturliga. De droger som innehåller något syntetiskt element är antingen halv- eller helsyntetiska. En annan grupp som kallas endogena opioider är polymerer som skapas i kroppen. Några av de vanligaste opioiderna som används inkluderar morfin och kodein (naturligt), hydrokodon, oxikodon och heroin (halvsyntetiskt), och fentanyl, metadon och tramadol (helsyntetiskt). Andra kan förskrivas beroende på individuell patient.
Opioider har två funktioner som kan hjälpa till att minska smärtan. Inuti hjärnan kan de distrahera den något från att tänka på smärta. De starkaste drogerna som finns kan få människor att känna sig distanserade, få milda hallucinationer eller producera en ”high”. Det andra som en opioid gör är att binda till opioidreceptorer. Dessa receptorer skulle normalt skicka signaler till hjärnan som varnar den för smärta, men med denna bindning kan de inte kommunicera effektivt. Intressant nog kan en opioid också hämma hosta, och förklarar varför dessa mediciner ibland används för mycket dålig hosta; kodeinhostsirap är en välkänd formulering.
Det är mycket tydligt att dessa droger har omfattande kraft att skapa beroende. Vissa droger kan nästan producera detta inom ett fåtal användningsområden, såsom heroin. Den starka högskapande kan uppmuntra fortsatt användning, vilket resulterar i allvarligt beroende av en illegal drog. Andra opioider kommer inte att skapa beroende till en början, men kommer att börja efter långvarig användning. Tecken på beroende inkluderar att behöva mer medicin än ordinerat, gå till oärliga metoder för att få medicin och känna extraordinär ångest när tiden för en dos närmar sig. Dessa tecken bör ärligt diskuteras med en läkare så att en avvänjningsprocess kan börja tidigt.
Många människor utvecklar inte beroende, särskilt om de använder en opioid under en kort tid. Läkemedlen har vissa biverkningar gemensamma. Många av dem kan orsaka illamående eller kräkningar, särskilt när de inte tas med mat. De kan också orsaka förstoppning och kanske inte är de bästa smärtstillande medicinerna för magbesvär. Att känna sig lite pratsam, sömnig, yr eller känna en förändrad uppfattning är inte ovanligt. Människor bör undvika att köra bil medan de tar opioider.
Administrering av opioidläkemedel sker på många sätt. De kan tas oralt i flytande eller pillerform. Andra injiceras eller administreras intravenöst. Vissa opioidplåster används för personer med kronisk smärta och för att kontrollera doseringen.