Det finns olika definitioner av större operation, och vad som är skillnaden mellan större och mindre operation. Som en allmän regel är ett större ingrepp varje operation där patienten måste läggas under narkos och ges andningshjälp eftersom han eller hon inte kan andas självständigt. Dessutom medför större operationer vanligtvis en viss risk för patientens liv, eller risk för allvarlig funktionsnedsättning om något går fel under operationen.
Flera andra funktioner kan användas för att skilja större operationer från mindre operationer. Till exempel, vid ett större kirurgiskt ingrepp, är betydande resektion eller förändringar av anatomin involverade, som i situationer där organ avlägsnas, eller leder byggs om med konstgjorda delar. Varje penetrering av kroppshålan behandlas som större operation, liksom omfattande ortopediska operationer på extremiteterna. Neurokirurgi anses generellt vara större på grund av riskerna för patienten, även om patienterna inte nödvändigtvis är under narkos under operationer på hjärnan.
Några exempel på större kirurgiska ingrepp inkluderar knäprotes, kardiovaskulär kirurgi och organtransplantationer. Dessa procedurer medför bestämda risker från patienten, såsom infektion vid operationsstället, blödning eller komplikationer från det allmänna narkosmedlet som används. För att minska risken för komplikationer sker en större operation i en steril operationssal där mycket exakta procedurer observeras för att minska risken för kontaminering och patienten övervakas av en anestesiolog och ett medicinskt team för eventuella tecken på nöd.
Återhämtning från en större operation kan ta flera dagar eller veckor. De första dagarna är patienten ofta inlagd på sjukhus så att han eller hon kan övervakas, och sjukgymnastik kan erbjudas för att få patienten aktiv, vilket minskar risken för postoperativa komplikationer. Efter att patienten har släppts kan han eller hon behöva fortsätta att ta vissa mediciner och iaktta försiktighetsåtgärder under läkningsperioden.
Förberedelser inför större operationer kan också vara omfattande. Patienten behöver vanligtvis rådgöra med en kirurg för att prata om proceduren, återhämtningstiden och viktiga eftervårdsinstruktioner, och han eller hon kommer att behöva genomgå en serie tester för att bekräfta lämplighet för operation. Vid akutkirurgi där så långa förberedelser kanske inte är ett alternativ måste kirurger använda sitt bästa omdöme för att fatta lämpliga beslut för patienter som är i kritiskt behov av operation. En patient med bukblödning, till exempel, kanske inte kan underteckna samtyckesformulär eller granska dokumentationen relaterad till operationen som skulle behövas för att stoppa blödningen.