När en persons njurar misslyckas på grund av skada eller sjukdom, används dialysbehandling som ersättning för njurfunktionen. Dialys är ett förfarande där en persons kropp rengörs från föroreningar och gifter, en uppgift som hans eller hennes njurar skulle utföra om de fortfarande var funktionella. Människor som genomgår regelbunden dialysbehandling är vanligtvis i slutstadiet av njursvikt och har inte mer än 10 % till 15 % njurfunktion kvar.
Dialysbehandling är avgörande för personer som lider av njursvikt. Utan funktionella njurar kan de inte längre ta bort salter, avfall och vatten, och deras kroppar kan inte upprätthålla säkra nivåer av natrium, kalium och andra mineraler. Dialys hjälper också till att kontrollera blodtrycket, som kan stiga eller sjunka farligt på grund av en obalans av salter och mineraler.
För vissa personer är dialysbehandling endast en kortvarig åtgärd, som krävs till följd av akut njursvikt, eller skada eller sjukdom som orsakar tillfälligt nedsatt njurfunktion. Andra behöver regelbunden dialys till följd av kronisk njursvikt. I dessa fall är njurarna permanent skadade, och endast en framgångsrik njurtransplantation kommer att avsluta behovet av kronisk dialys.
Det finns två typer av dialysbehandling. Dessa kallas hemodialys och peritonealdialys. Varje procedur fungerar lite olika, men fungerar på samma principer för att ersätta njurfunktionen genom att ta bort slaggprodukter från blodet.
Processen för hemodialys använder en konstgjord njure, en så kallad hemodialysator, för att ta bort avfallsprodukter och vätskor som ansamlas i blodet. För att tillåta blod att flöda genom den konstgjorda njuren måste en dialyspatient genomgå ett mindre kirurgiskt ingrepp som skapar en åtkomstpunkt i en arm eller ett ben. För den genomsnittliga personen sker dialys tre gånger i veckan i cirka fyra timmar per session. Den faktiska frekvensen och tiden beror på hur mycket njurfunktion en enskild person har kvar, hur snabbt slaggprodukter byggs upp i blodet och andra faktorer.
Den andra typen av dialys kallas peritonealdialys. Istället för att ta bort blodet från kroppen för att ta bort avfall, rengörs blodet medan det fortfarande är inne i kroppen. En läkare skapar först en åtkomstpunkt med ett mindre kirurgiskt ingrepp som placerar en kateter i buken. Vid varje peritonealdialyssession fylls kateterpunkten långsamt med en lösning som kallas dialysatet, som sedan fyller det inre av bukhålan. Avfallsprodukter i blodet filtrerar genom artärer och vener in i dialysatet via osmos.
Medan dialys kan ersätta det arbete som njurarna gör, är dialys inte i sig ett botemedel mot njursvikt; snarare är det en behandling som hanterar tillståndet. Många som behöver kronisk dialys kan leva ett ganska normalt liv, förutom att behöva genomgå behandlingen flera gånger i veckan. Eftersom dialysproceduren förbättras är det troligt att personer som behöver denna behandling kommer att kunna leva lika länge som personer med fungerande njurar.