Nässlor är ett släkte av blommande växter som består av ungefär 40 olika arter. De flesta arter är fleråriga, och många delar ett välkänt attribut – stickande hårstrån. Det är här olika arter av släktet Urtica får namnet ”brännässlor”. Den kanske vanligaste arten är Urtica dioica, som är en brännässla som finns i Europa, Asien och Nordamerika.
Stinget orsakas av att de kommer i kontakt med de små stickande hårstråna, som är mest koncentrerade på växternas stjälkar. Dessa hårstrån innehåller en cocktail av histamin, serotonin och myrsyra. Nässlor misstänks också innehålla oxalsyra och vinsyra. Även om den exakta sammansättningen av dessa toxiner är under utredning, är effekten säker. Kontakt med växtens stickande hårstrån orsakar smärtsamma stickningar och allergiska reaktioner i huden, inklusive nässelutslag, nässelutslag, klåda, brännande känsla och allmän irritation. En art, Urtica ferox, som finns i Nya Zeeland, har till och med varit känd för att orsaka dödsfall hos djur och åtminstone en människa.
Även om nässlan kan verka som en hotfull växt, har den använts i flera århundraden i olika yrken. Användningen går tillbaka så långt tillbaka som i antikens Grekland, och genom historien har de använts över hela världen för en mängd olika ändamål. Om växtens stickhår avlägsnas genom ångning eller kokning, kan nässlor ätas eller göras till ett te. Växten är hög i näringsämnen, inklusive järn och kalcium. Stjälkarna är en vanlig råvara vid papperstillverkning, och växtens fibrer kan användas för att tillverka textilier.
Olika arter används för medicinska ändamål. Brännässla är dock den art som är mest framträdande inom örtmedicin och andra yrken. Inom örtmedicin kan den användas i form av krämer, teer, flytande extrakt av rötter och blad och torkade löv. Nässla har använts i århundraden som ett växtbaserat botemedel för att behandla eksem, gikt, artrit, reumatism och anemi. Andra medicinska användningsområden inkluderar örtbehandlingar för urinvägsproblem som njursten och urinvägsinfektioner, samt för att motverka prostataförstoring.
Denna växt kan också vara användbar vid behandling av hösnuva, ledvärk, stukningar och tendinit. Kanske kontraintuitivt kan nässlor också användas som behandling för smärta och irritation. När stickhåren kommer i kontakt med ett område på kroppen, eller en hudfläck som redan är irriterad eller har smärta, kan föreningarna i nässlan ha en motirriterande effekt och lindra den ursprungliga irritationen eller smärtan.