Vacciner hjälper kroppen att förbereda sig i förväg för att bekämpa sjukdomar och potentiellt dödliga sjukdomar. I grund och botten ger vacciner kroppen en förhandstitt på en bakterie, virus eller toxin, vilket gör att den kan lära sig att försvara sig i förväg. Om kroppen någon gång invaderas av just den patogenen efter att vaccinet har gjort sitt, är kroppens immunförsvar redo.
De flesta vacciner administreras i form av ett spruta eller en vätska som konsumeras genom munnen. Vissa vacciner inhaleras dock som aerosoler eller pulver. Majoriteten av vaccinerna innehåller virus eller bakterier som har försvagats eller dödats. Andra innehåller inaktiverade toxiner. I sina förändrade tillstånd är vaccinpatogener vanligtvis säkra och oförmögna att orsaka sjukdom.
När en försvagad eller död patogen förs in i blodomloppet går kroppens B-celler i arbete. Det är dessa celler som är ansvariga för att bekämpa sjukdomsalstrande patogener. När B-cellerna har stimulerats att agera bildas antikroppar och kroppen utvecklar immunitet mot den speciella patogenen. När en person väl får ett vaccin och utvecklar immunitet är han eller hon vanligtvis skyddad för livet.
Ibland ger vacciner inte livstidsimmunitet. Till exempel är vissa vacciner, såsom stelkramp och kikhosta, endast effektiva under en begränsad tid. I sådana fall är boosterskott nödvändiga för att upprätthålla kontinuerligt vaccinskydd. Dessa boosterdoser ges med specifika intervall efter den första vaccinationen.
Ett vaccin, influensavaccinet, måste ges varje år. Detta beror på att det finns många influensatyper. Ett vaccin som ges under ett år kan ge skydd mot vissa stammar av influensaviruset, men när nästa års influensasäsong startar kan vaccination mot nyare eller andra stammar krävas. Dessutom ger influensavaccin inte skydd för en livstid. Efter så lite som ett år kan skyddet vara mycket mindre än tillräckligt.
De flesta människor föds med en begränsad immunitet mot en mängd olika sjukdomar. Denna immunitet är resultatet av antikroppar som överförs till spädbarn av deras mödrar. Tyvärr är dessa antikroppar endast kapabla att skydda spädbarn i ungefär ett år efter födseln. Dessutom finns det många allvarliga sjukdomar mot vilka spädbarn inte får antikroppar från sina mödrar. För att skydda människor från spädbarnsåldern till vuxen ålder ges många vacciner under de första levnadsmånaderna.