En emulsion uppstår när flera icke-blandbara vätskor kombineras. En av vätskorna fungerar vanligtvis som en bas genom vilken partiklar av de andra vätskorna sprids eller sprids. Två primära typer finns: vatten-i-olja och olja-i-vatten-emulsioner. Båda typerna används i ett antal skapelseprocesser, särskilt inom det medicinska området.
Emulsioner känns ofta igen på deras grumliga eller vita utseende eftersom ämnena inte blandas ihop på ett enhetligt sätt. Efter en tid kommer den blandade substansen ofta att separera på ett av tre sätt. Ämnet kan delas upp i två eller flera lätt identifierbara lager bestående av de enskilda vätskorna i en process som kallas krämning. Ett eller flera av ämnena kan också bli synliga genom att det bildas flingor, så kallade flockning, eller stora bläckar, kallade koalescens, i huvudämnet. Vatten och olja utgör de två huvudämnena i många blandningar.
I en vatten-i-olja-emulsion sprids vattnet genom oljan och oljan förblir stabil eller kontinuerlig. En olja-i-vatten-emulsion har vattnet som den stabila källan och oljan som dispergeraren. Endast konstant skakning och omrörning kan hålla vätskorna något enhetliga, så många kemister använder ämnen som kallas emulgeringsmedel för att underlätta sammanbindningen av vätskorna. Typen av emulgeringsmedel som används avgör ofta vilken typ av basemulsion som kommer från en blandning. Om ett emulgerande ämne som proteiner löser sig mer effektivt i vatten, till exempel, kommer en olja-i-vatten-emulsion mer sannolikt att bildas.
Olika vardagliga hushållsartiklar skapas på detta sätt. Livsmedelsbearbetning använder ofta dessa processer för att skapa smaktillsatser som vinägrett – vinäger och olja – majonnäs, senap och honung. Body lotions och krämer som finns på apotek är också emulsioner. Många kosmetikatillverkare tycker också att processen är fördelaktig.
Olika grader av olja och vatten kan skapa terapeutiska balsam, krämer, pastor och salvor, som sedan kan appliceras för hudbehandlingar. Om en produkt har en mycket flytande konsistens kan den också fungera som ett läkemedel som administreras genom att svälja eller genom injektion. Dessutom kan en emulsion sänka ingrediensantalet i ett oralt läkemedel och maskera obehagliga lukter och därmed förbättra smaken.
En klarare och mer stabil typ som kallas mikroemulsion använder olja, vatten och ämnen som kallas ytaktiva ämnen som sänker ytspänningen. Mikrosemulsioner bestående av sojabönolja kan spela en viktig roll i vaccinationsprocessen genom att attackera invaderande mikroskopiska organismer i kroppen. Hälsan kan också stärkas om nödvändiga näringsämnen emulgeras och distribueras till en orörlig patient. Som visats är medicin kanske det område där dessa blandningar har störst praktiska fördelar.