Många människor är inte medvetna om att det finns tydliga skillnader mellan en respirator och en ventilator, och som ett resultat används de två termerna ofta av misstag omväxlande. Eftersom de båda är andningshjälpmedel är denna förvirring förståelig, men deras funktioner är helt olika. En respirator är en maskliknande anordning som filtrerar fina partiklar från inandningsluften, medan en ventilator är en maskin som hjälper till med eller utför andningsprocessen för medicinska patienter. Kanske ytterligare bidrar till förvirringen av termerna är det faktum att ventilatorer är kända som andningsterapeuter.
Den viktigaste skillnaden mellan en respirator och en ventilator är att en respirator, till skillnad från en ventilator, inte utför någon egentlig andningsfunktion för sin bärare. Istället är dess syfte att rena inandningsluften innan den kommer in i lungorna genom att fånga in skadliga partiklar och ångor. En respirator har vanligtvis formen av en partiell eller hel ansiktsmask som fästs på plats med ett band. Dess reningsfunktion utförs av ett filter som är monterat nära näsan och munnen. Ibland kända som ”gasmasker”, andningsskydd är användbara i en mängd olika situationer där luftkvaliteten utgör en hälsorisk, från möbler om lackering till kemisk krigföring.
En ventilator är en anordning som underlättar eller utför andningsprocessen för sjukhuspatienter vars andningsfunktion är nedsatt, till exempel personer med lungskador eller de som är under narkos. De flesta ventilatorer är mycket komplexa, datoriserade maskiner som använder ett kompressionssystem för att tvinga luft, som kan härdas med syre, in i patientens lungor flera gånger varje minut. När detta tryck upphör drar patientens lungor sig automatiskt ihop, vilket driver ut luften som har tryckts in av maskinen. Patienter som endast behöver andningshjälp kan kopplas till en ventilator via en mask som täcker näsa och mun. De som är helt oförmögna att andas på egen hand måste kopplas till maskinen med ett rör som förs in i luftstrupen.
Ytterligare till förvirringen är det faktum att den medicinska personal som ansvarar för att ta itu med ventilatorproblem hos sjukhuspatienter är kända som andningsterapeuter. Det är ofta dessa vårdpersonals uppgift att förbereda en patient för en ventilator genom att intubera honom eller föra in en slang i hans luftstrupe, som sedan kopplas till en ventilator. Dessutom är andningsterapeuten ofta ansvarig för att hjälpa patienter att gå tillbaka till andning utan hjälp av en maskin.