Receptfria läkemedel, ibland känd som receptfria läkemedel, skiljer sig från receptbelagda läkemedel genom att de lagligt kan köpas och konsumeras utan att först få ett recept från en sjukvårdspersonal. Läkemedel som är tillgängliga utan läkarrecept anses generellt av läkarkåren vara ganska godartade. Även om de kan vara effektiva för att behandla vissa symtom och tillstånd, finns det en låg risk för allvarliga biverkningar eller överdosering kopplad till receptfria läkemedel. Vilka typer av läkemedel som är tillgängliga utan recept kan variera beroende på jurisdiktion, och juridiska restriktioner för köp av dessa läkemedel kan fortfarande finnas på plats.
Många läkemedelsföretag producerar receptfria läkemedel som kan behandla vanliga tillstånd och finns tillgängliga i butiker för köp av alla som har pengar att ha råd med. I vissa fall kan receptfria och receptbelagda läkemedel ha liknande mekanismer och behandla tillstånd på ungefär samma sätt, men den receptbelagda medicinen erbjuds med högre styrka eller kan ha visat en större risk för användarna under sina kliniska prövningar. De läkemedel som utgör en större risk för såväl enskilda användares som allmänhetens hälsa och välbefinnande är enligt lag begränsade till dem som uppfyller accepterade medicinska standarder för sådan behandling.
Tillgången på receptfria läkemedel varierar från plats till plats. Till exempel är avsvällande medel och förkylningsmediciner som innehåller pseudoefedrin ofta föremål för olika restriktioner i olika stater. Pseudoefedrin kan användas vid tillverkning av metamfetamin, så många stater begränsar köpet till personer över 18 år, kräver att de som köper läkemedlet i receptfritt form tillhandahåller återförsäljare med fotolegitimation, och kan begränsa mängden där det kan köpas. Vissa stater kräver helt enkelt att individer skaffar ett läkarrecept innan de köper mediciner som innehåller pseudoefedrin.
Kostnaden för receptbelagd medicin jämfört med receptfria läkemedel varierar. För dem som har en sjukförsäkring med en receptbelagd läkemedelsplan kanske kostnaden för receptbelagda läkemedel inte är betydande, eftersom deras försäkring täcker kostnaden för deras recept. Receptfria läkemedel kan variera i kostnad och täcks vanligtvis inte av försäkringen. Konsumenternas köp av naturliga och homeopatiska läkemedel är vanligtvis inte begränsade av receptlagar, och konsumenterna är i allmänhet fria att köpa dem som de vill. Liksom med receptfria läkemedel bärs vanligtvis inte kostnaden för växtbaserade och homeopatiska läkemedel av sjukförsäkringsplaner, vilket kan göra dem mindre kostnadseffektiva än receptbelagda läkemedel för försäkrade konsumenter.