Smärtstillande läkemedel kallas vanligtvis för smärtstillande medel. Ordet smärtstillande kommer från det grekiska prefixet an-, som betyder ”utan”, och algos, som betyder ”smärta”. Smärtstillande läkemedel verkar genom interaktion med det perifera och centrala nervsystemet, och blockerar i huvudsak smärtsignaler innan de kan nå hjärnan och producera smärtkänslan. De två huvudkategorierna är narkotiska analgetika (även känd som opiater eller opioider) och icke-narkotiska analgetika. Icke-opioida analgetika inkluderar de vanligaste smärtstillande medlen, som är allmänt tillgängliga över disk. I USA kan opiater vanligtvis inte erhållas utan recept från en läkare.
Icke-steroida antiinflammatoriska läkemedel (NSAID) är de vanligaste analgetika som används för att minska huvudvärk, vardaglig värk och smärta och obehag från kroniska tillstånd som artrit. De lindrar både inflammation och smärta, och tenderar också att arbeta för att minska feber, men vissa har också kopplats till njur- och leverskador när de används i överskridande av rekommenderade doser. Medan alla NSAID ger samma typ av smärtlindring, tycker många individer att vissa typer av NSAID fungerar bättre än andra. Dessutom har olika typer av NSAID olika biverkningar och kontraindikationer.
Aspirin är i allmänhet det lättaste att hitta och billigast av de smärtlindrande medicinerna. Förutom dess användbarhet som smärtstillande medel, kan aspirin vara till hjälp för att förebygga hjärtinfarkt och stroke på grund av dess blodförtunnande effekter. Biverkningarna av aspirin kan inkludera magsår, magblödningar och tinnitus.
Liksom aspirin är ibuprofen bland de mest populära smärtstillande läkemedlen. Det är allmänt tillgängligt utan recept och är särskilt effektivt när smärta sammanfaller med inflammation. Biverkningar av ibuprofen kan vara illamående, matsmältningsbesvär, diarré och högt blodtryck. Ibuprofen är allmänt tillgängligt under varumärkena Advil® och Motrin®, bland andra.
Naproxen är ett annat vanligt smärtstillande medel som faller under NSAID-kategorin. Det är allmänt tillgängligt under varumärkena Aleve® och Midol®. I vissa regioner säljs läkemedlet över disk, medan det i andra krävs recept. Allvarliga biverkningar av naproxen som bör rapporteras till en läkare kan vara förstoppning, blåsor och gulfärgning av hud eller ögon.
Avrundning av de vanliga, receptfria smärtstillande medlen är acetaminophen, vanligen tillgänglig som Tylenol®. Acetaminophen – känd som paracetamol utanför Nordamerika – som inte är ett NSAID, är känt för att inte irritera magen, som ibuprofen kan, men det kan också vara hårt för levern. Vissa receptbelagda analgetika kombinerar opiater som oxikodon eller hydrokodon med paracetamol.
Smärtstillande läkemedel som faller under kategorin narkotiska medel är tyngre reglerade än NSAID. Dessa mediciner används i fall av akut smärta och är i allmänhet inte ordinerade för användning under längre tidsperioder. De inkluderar kodein, demerol och oxikodon. Narkotiska smärtstillande läkemedel kan ordineras efter operation för att lindra smärtan vid läkning. De kan kallas opioider eller opiater eftersom de härrör från opiumväxten.