De två läkemedlen epinefrin och atropin påverkar båda den del av nervsystemet som reglerar automatiska beteenden som hjärtfrekvens, andningsfrekvens och matsmältning, känt som det autonoma nervsystemet. Vissa av effekterna av dessa mediciner överlappar till och med varandra, som att öka hjärtfrekvensen efter dosering. De har många viktiga skillnader, men som kan avgöra deras korrekta användning i en medicinsk miljö.
Adrenalin och atropin utövar båda funktioner i det autonoma nervsystemet, men de gör det genom olika undergrupper av detta system. I en delmängd som kallas det sympatiska nervsystemet, aktiverar adrenalin celler som kallas neuroner i systemet, vilket hjälper till att utlösa den så kallade ”fight or flight”-reaktionen. Det parasympatiska nervsystemet arbetar mot motsatta syften, såsom att sänka blodtrycket och hjärtfrekvensen. Atropin verkar för att blockera de normala verkan av neuroner i den parasympatiska grenen, vilket innebär att det också kan öka hjärtfrekvensen, om än genom en annan väg än den som används av adrenalin.
Olika effekter på kroppen leder till unika kliniska användningsområden för adrenalin och atropin. Allergiska reaktioner som leder till andningssvårigheter och andra stora problem kan vändas med injektioner av adrenalin. Detta läkemedel kan också användas för att vända hjärtstillestånd. Atropin kan inte starta om hjärtat, men det används för att vända en låg hjärtfrekvens, känd som bradykardi. Vissa procedurer som involverar ögonen använder också atropin ögondroppar, eftersom dessa kan få pupillen att vidgas.
Alla mediciner har potential att orsaka vissa biverkningar, och dessa effekter är ytterligare en uppsättning skillnader mellan adrenalin och atropin. Många av de möjliga biverkningarna av adrenalin är relaterade till överstimulering, såsom nervositet, sömnlöshet, takykardi eller förhöjd hjärtfrekvens och skakningar. Vissa av dessa effekter liknar de som orsakas av atropin, men atropin har en större chans att öka svettning, hudrodnad och mentala biverkningar. Dessa mentala biverkningar kan inkludera förvirring, hallucinationer och till och med vanföreställningar, där en individ reagerar på stimuli som inte riktigt finns där, och glömmer att det orsakas av en drog.
Läkemedelsinteraktioner är ett annat sätt som adrenalin och atropin skiljer sig väsentligt åt. Hjärtmediciner och läkemedel som påverkar blodtrycket, såsom betablockerare, kan potentiellt vara dödliga när de tas med adrenalin. Med atropin finns det färre biverkningar som kan leda till döden, men många föreningar, inklusive antihistaminer som difenhydramin, andningsmediciner och diuretika, som orsakar urinering, kan göra atropins biverkningar mycket mer extrema.