En hjärnvåg är en elektromagnetisk svängning som skapas av nervceller i hjärnan som kallas neuroner, och en mu-våg är en specifik typ av en sådan svängning. I hjärnan sker mu-vågsaktivitet huvudsakligen i det som kallas den motoriska cortex, en del av hjärnan som ligger precis under toppen av skallen. Hjärnvågor, inklusive mu-vågor, kan detekteras med en diagnostisk procedur som kallas elektroencefalografi (EEG) eller magnetoencefalografi (MEG), och har studerats sedan tidigt 20-tal. Forskning tyder på att mu-vågor är kopplade till prestation och inlärning av motoriska färdigheter, specifikt till den hjärnaktivitet som uppstår när en person antingen utför olika typer av fysiska handlingar eller ser andra utföra sådana handlingar. Hjärnforskning som involverar personer med autism tyder på att denna störning är förknippad med onormal mu-vågsaktivitet, vilket skulle kunna göra det möjligt att utveckla nya diagnostiska verktyg och terapier för denna och liknande neurologiska störningar.
Det finns flera typer av hjärnvågor, inklusive alfavågor, betavågor, deltavågor, gammavågor och thetavågor. Mu-vågor anses vara en variant av alfavågor. De olika typerna av hjärnvågor definieras av frekvensen av deras svängningar. En mu-våg svänger med en frekvens som sträcker sig från 8 till 13 Hertz (Hz). Mu-vågor kallas ibland wicket-rytm, eftersom det grafiska vågmönster som de gör på en EEG-avläsning liknar cricket-wickets.
Studier visar att mu-vågsaktiviteten ökar när kroppen och hjärnan är i vila, till exempel under meditation och sömn. Forskning visar också att det finns mindre mu-vågsaktivitet i hjärnan när en person utför eller tittar på motoriska aktiviteter, jämfört med när de inte gör det. Vissa personer, till exempel de som diagnostiserats med autism, visar dock bara minskad mu-vågsaktivitet när de själva utför fysiska handlingar, inte när de tittar på andra. Forskare tror att denna upptäckt kan göra det möjligt att diagnostisera autism i en tidigare ålder genom att använda EEG eller MEG, och att det också kan leda till nya behandlingar.
Neurofeedback är en typ av terapi som förespråkarna tror kan användas för att behandla autism och andra neurologiska störningar. Det tränar människor att öka och minska mu-vågsaktiviteten i hjärnan. Detta kan ge sätt att behandla autism och liknande störningar, och kan också användas för att hjälpa personer med uppmärksamhetsproblem. Förmågan att kontrollera mu-vågor kan också hjälpa forskare att utveckla teknologier där hjärnaktivitet används för att direkt samverka med datorer.